Le infezioni da filaria sono causate da alcuni nematodi e colpiscono varie parti del corpo a seconda della specie del verme.
Esistono molti tipi di filaria, ma solo alcuni possono infettare l’uomo. Le specie che infettano l’uomo possono risiedere nei:
Tessuti sotto la pelle (sottocutanei) o tessuti dell’occhio: verme dell’occhio (Loa loa), che provoca la loiasi, o Onchocerca volvulus, che causa l’oncocercosi
Tessuti linfatici: Wuchereria bancrofti, Brugia malayi o Brugia timori, che causano la filariosi linfatica
La maggior parte delle filariosi è presente nelle regioni tropicali e subtropicali.
L’infezione da dirofilaria canina (Dirofilaria immitis) è presente in tutto il mondo, compreso il Nordamerica. Questa infezione causa raramente sintomi, dato che la dirofilaria canina nell’uomo non raggiunge la maturità. Tuttavia, a volte una dirofilaria immatura raggiunge i polmoni e può causare dolore toracico e tosse. Molto raramente, le larve formano noduli negli occhi, nel cervello e/o nei testicoli.
(Vedere anche Panoramica sulle infezioni parassitarie.)
Trasmissione
Le infezioni da filaria si trasmettono nel seguente modo:
Una mosca (per esempio un tafano) o una zanzara infetta punge una persona e deposita le larve del verme nella cute.
Le larve maturano in vermi adulti nei tessuti sottocutanei o linfatici.
I vermi adulti producono le microfilarie, che circolano nel sangue o si stabiliscono nella pelle.
L’infezione si diffonde quando la persona infetta viene punta da una mosca o una zanzara, che ingerisce le microfilarie.
All’interno dell’insetto, le microfilarie si sviluppano in larve potenzialmente infestanti.
In seguito, quando punge un’altra persona, l’insetto trasmette tali larve.
Queste infezioni non si trasmettono direttamente da persona a persona.
Sintomi delle infezioni da filaria
Le filarie adulte possono migrare all’interno del corpo formando noduli nei vasi linfatici o sotto la pelle, a seconda del tipo di verme che causa l’infestazione. I vermi femmina adulti producono forme immature del verme, chiamate microfilarie. Gran parte del danno e molti sintomi causati dalle infezioni da filaria sono dovuti alla risposta infiammatoria dell’organismo ai vermi adulti o alle microfilarie.
Quando sono coinvolti i tessuti linfatici (cellule e organi che costituiscono il sistema linfatico), i vermi adulti del genere Wuchereria o Brugia e la conseguente infiammazione possono occludere i vasi linfatici, causando infiammazione e gonfiore in parti delle gambe, delle braccia o dei genitali. Dopo molti anni, le gambe, le braccia e i genitali possono divenire enormemente ingrossati e deformi.
Le microfilarie circolanti di Wuchereria o di Brugia possono indurre reazioni allergiche nei polmoni, causando tosse, respiro affannoso e sintomi simili a quelli dell’asma. I vermi Loa loa adulti migrano sotto la pelle causando la comparsa di noduli temporanei e, occasionalmente, attraversano l’occhio passando sotto la membrana trasparente esterna (congiuntiva). I vermi Onchocerca adulti vivono in noduli sottocutanei e producono microfilarie che causano prurito e danni alla pelle. Possono anche penetrare negli occhi, causando processi infiammatori e cicatriziali che dopo molti anni possono determinare cecità.