(Vedi anche Cause di epatite, Panoramica sulle epatiti virali acute e Panoramica sulle epatiti croniche.)
L'epatite D è di solito trasmessa per via parenterale o per contatto mucosale con sangue o fluidi corporei infetti. Gli epatociti infettati contengono le particelle delta rivestite dall'antigene di superficie dell'epatite B (HBsAg).
La prevalenza del virus dell'epatite D varia molto dal punto di vista geografico, con sacche endemiche in diverse nazioni. Gli utilizzatori di droghe per via parenterale sono relativamente ad alto rischio, ma il virus dell'epatite D, contrariamente al virus dell'epatite B, non si è diffuso così ampiamente nella comunità omosessuale.
Sintomatologia
L'infezione da epatite D acuta si manifesta in genere come
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Infezione acuta da virus dell'epatite B insolitamente grave (coinfezione)
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Un'esacerbazione acuta nei portatori cronici di virus dell'epatite B (superinfezione)
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Un corso relativamente aggressivo di un'infezione cronica da virus dell'epatite B
Diagnosi
Durante la fase diagnostica iniziale di una epatite acuta, l'epatite virale deve essere differenziata dalle altre patologie che provocano ittero (vedi figura Approccio semplificato a una possibile epatite virale acuta). Se si sospetta un'epatite virale acuta, vengono eseguiti i seguenti esami per lo screening dei virus dell'epatite A, B e C:
Se i test sierologici per l'epatite B confermano l'infezione e le manifestazioni cliniche sono gravi, deve essere misurato il titolo degli anticorpi anti-epatite D. L'anti-epatite D implica un'infezione attiva. Può non essere rilevabile per settimane dopo la malattia acuta.
Trattamento
Nessun trattamento attenua l'epatite acuta virale, compresa l'epatite D. L'alcol deve essere evitato perché può aumentare il danno epatico. Le limitazioni della dieta e dell'attività fisica, compreso il riposo a letto generalmente prescritto, non hanno alcuna base scientifica.
Per l'epatite colestatica, la colestiramina 8 g per via orale 1 o 2 volte/die, può alleviare il prurito.
L'unico farmaco approvato per il trattamento dell'epatite D cronica è l'interferone alfa, sebbene l'interferone alfa pegilato sia probabilmente altrettanto efficace. Si raccomanda il trattamento per 1 anno, anche se non è stato stabilito se i cicli di trattamento più lunghi siano più efficaci. L'epatite D viene trattata anche nell'ambito degli studi clinici.
Prevenzione
Non esistono sostanze utili per l'immunoprofilassi dell'epatite D. Tuttavia, la prevenzione dell'infezione da virus dell'epatite B previene l'infezione da virus dell'epatite D.