La cura del cancro richiede l'eliminazione di tutte le cellule in grado di provocare la recidiva del cancro nella vita di una persona. Le principali modalità di trattamento sono
La chirurgia (per la malattia locale e loco-regionale)
La terapia radiante (per la malattia locale e loco-regionale)
La terapia tumorale sistemica (per la malattia sistemica)
La chirurgia rappresenta la più antica terapia efficace contro il cancro. Può essere usato da solo o in combinazione con altre modalità. Le dimensioni, il tipo e la posizione del tumore possono determinare l'operabilità e l'esito. La presenza di metastasi preclude in genere l'intervento chirurgico.
La radioterapia può guarire molte neoplasie, soprattutto quelle localizzate o che possono essere completamente inserite nel contesto del campo di irradiazione. La radioterapia associata alla chirurgia (per la neoplasia del capo-collo, della laringe o dell'utero) o combinata assieme alla chemioterapia e alla chirurgia (per i sarcomi o per i tumori della mammella, dell'esofago, del polmone o del retto) migliora le percentuali di guarigione e consente una chirurgia più conservativa.
Le modalità di cancro sistemico comprendono
La terapia convenzionale citotossica (p. es., fluorouracile, metotrexato, daunorubicina, ciclofosfamide)
L'ormonoterapia (per i tumori selezionati, p. es., della prostata, della mammella, dell'endometrio)
L'immunoterapia, inclusi gli anticorpi monoclonali, gli interferoni, i modificatori della risposta biologica, i vaccini tumorali, e le terapie cellulari (per molti tipi diversi di cancro)
I farmaci differenzianti come i retinoidi (per leucemia promielocitica acuta) e gli inibitori della isocitrato deidrogenasi-2 (IDH2) (per leucemia mieloide acuta)
La terapia farmacologica mirata e basata sulla crescente conoscenza della biologia cellulare, molecolare e genomica (p. es., l'imatinib per la leucemia mieloide cronica)
Spesso, le modalità sono combinate per creare un programma di trattamento che sia appropriato per il paziente, basato sulle caratteristiche del paziente e del tumore così come sulle preferenze del paziente. Queste modalità possono essere usate in parallelo con il trattamento primario o utilizzate prima o dopo. Lo scopo principale della terapia adiuvante, che viene somministrata successivamente, e la terapia neoadiuvante, che viene somministrata in precedenza, è di prevenire la recidiva del cancro e aumentare la sopravvivenza.
Dove opportuno, l'intero trattamento deve essere coordinato tra il radioterapista oncologo, il chirurgo e l'oncologo medico. La scelta degli approcci terapeutici è in continua evoluzione, e numerosi studi di ricerca controllati sono in corso. Quando possibile e appropriato, la partecipazione a uno studio clinico deve essere considerata e trattata con i pazienti.
Le decisioni terapeutiche devono valutare la probabilità che si verifichino effetti avversi rispetto alla possibilità di ottenere un beneficio; ciò richiede una comunicazione diretta e possibilmente il coinvolgimento di un'équipe oncologica multidisciplinare. Le preferenze di un paziente su come vivere la fine della propria vita (vedi Direttive anticipate) devono essere discusse precocemente nel corso del trattamento antineoplastico nonostante le difficoltà nell'affrontare il tema della morte in un momento così delicato.
Risposta al trattamento del cancro
Differenti termini vengono utilizzati per descrivere la risposta al trattamento (vedi tabella Definire la risposta al trattamento del cancro). La sopravvivenza libera da malattia o da progressione spesso serve come indicatore di guarigione e varia con il tipo di tumore. Per esempio, i tumori del polmone, del colon, della vescica, del testicolo e i linfomi a grandi cellule sono di solito considerati curati dopo 5 anni di sopravvivenza libera da malattia. Tuttavia, i cancri della mammella e alla prostata possono ripresentarsi anche dopo 5 anni, un fenomeno che indica la dormienza tumorale (attualmente una delle maggiori aree di ricerca); un intervallo libero da malattia a 10 anni è più indicativo di remissione completa in questi tumori.
I tassi di sopravvivenza con le diverse modalità, da sole o in combinazione, sono elencati per tumori selezionati (vedi tabella Sopravvivenza a 5 anni in vari tipi di cancro).
