Struttura tipica di una cellula nervosa
La cellula nervosa (neurone) è costituita da un grande corpo cellulare e da fibre nervose: un prolungamento allungato (assone) per inviare gli impulsi e di solito molteplici diramazioni (dendriti) per riceverli. Gli impulsi provenienti dall’assone di una cellula nervosa attraversano una sinapsi (la giunzione tra due cellule nervose) raggiungendo il dendrite di un’altra cellula.
Ogni assone di grande diametro è circondato da oligodendrociti, a livello dell’encefalo e del midollo spinale, e da cellule di Schwann nel sistema nervoso periferico. Le membrane di queste cellule sono costituite da un tipo di lipide (lipoproteina) chiamato mielina. Le membrane sono avvolte strettamente attorno all’assone, formando una guaina a più strati. Questa guaina mielinica è simile all’isolante intorno a un filo elettrico. Gli impulsi nervosi viaggiano molto più rapidamente nei nervi provvisti di guaina mielinica che non in quelli che ne sono privi.