Memasok Otak dengan Darah
Darah disuplai ke otak melalui dua pasang arteri besar:
Arteri karotis internal, yang membawa darah dari jantung di sepanjang bagian depan leher
Arteri vertebral, yang membawa darah dari jantung sepanjang bagian belakang leher
Di tengkorak, arteri vertebral bersatu untuk membentuk arteri basilar (di bagian belakang kepala). Arteri karotis internal dan arteri basilar dibagi menjadi beberapa cabang, termasuk arteri serebral. Beberapa cabang bergabung untuk membentuk lingkaran arteri (lingkaran Willis) yang menghubungkan arteri vertebral dan arteri karotis internal. Arteri lain bercabang dari lingkaran Willis seperti jalan dari lingkaran lalu lintas. Cabang-cabang ini membawa darah ke semua bagian otak.
Ketika arteri besar yang menyuplai otak tersumbat, sebagian orang tidak menunjukkan gejala atau hanya mengalami stroke kecil. Namun, orang lain dengan jenis penyumbatan yang sama mengalami stroke iskemik besar. Mengapa? Bagian dari penjelasannya adalah arteri kolateral. Arteri kolateral berada di antara arteri lain, memberikan sambungan ekstra. Arteri-arteri ini mencakup lingkaran Willis dan koneksi antara arteri-arteri yang bercabang dari lingkaran. Sebagian orang dilahirkan dengan arteri kolateral besar, yang dapat melindunginya dari stroke. Kemudian ketika satu arteri tersumbat, aliran darah berlanjut melalui arteri kolateral, terkadang mencegah stroke. Orang lain lahir dengan arteri kolateral kecil. Arteri kolateral kecil mungkin tidak dapat mengeluarkan cukup darah ke area yang terkena, sehingga menyebabkan stroke.
Tubuh juga dapat melindungi diri dari stroke dengan menumbuhkan arteri baru. Ketika penyumbatan berkembang secara perlahan dan bertahap (seperti yang terjadi pada aterosklerosis), arteri baru dapat tumbuh pada waktunya untuk menjaga agar area otak yang terkena tetap mendapat pasokan darah dan dengan demikian mencegah stroke. Jika stroke telah terjadi, menumbuhkan arteri baru dapat membantu mencegah stroke kedua (tetapi tidak dapat memulihkan kerusakan yang timbul).