De nombreuses cellules tumorales produisent des molécules cancéreuses ou spécifiques du cancer, habituellement des peptides, qui peuvent être libérés dans le sang ou exposés à la surface cellulaire. Toute molécule capable d'être reconnue par le système immunitaire et de déclencher une réponse immunitaire est considérée comme antigénique. Des antigènes associés au cancer ou spécifiques du cancer ont été identifiés dans la plupart des cancers humains, dont le lymphome de Burkitt , le neuroblastome , le mélanome , l' ostéosarcome , le cancer des cellules rénales , le cancer du sein , le cancer de la prostate , le cancer du poumon et le cancer du côlon . Un rôle clé du système immunitaire est la détection de ces antigènes afin de permettre un ciblage ultérieur pour l’éradication. Cependant, la réponse immunitaire aux antigènes tumoraux varie et est souvent insuffisante pour prévenir la croissance tumorale (voir aussi Réponse de l'hôte contre les tumeurs ).