La lymphopénie est un nombre anormalement faible de lymphocytes (un type de globules blancs) dans le sang.
De nombreuses maladies peuvent diminuer le nombre de lymphocytes dans le sang, mais les infections virales (y compris l’infection par le VIH) et la dénutrition sont les causes les plus fréquentes.
Les personnes atteintes peuvent n’avoir aucun symptôme, ou présentent de la fièvre associée à d’autres symptômes d’infection.
Pour diagnostiquer la lymphopénie, on utilise un échantillon de sang, mais un échantillon de moelle osseuse ou de ganglion lymphatique peuvent également être nécessaires pour établir l’origine de la maladie.
On traite alors la cause de la lymphopénie.
Le traitement peut se faire par administration de gamma globulines ou par une greffe de cellules souches.
Les lymphocytes sont un type de globules blancs qui jouent plusieurs rôles dans le système immunitaire, notamment la protection contre les bactéries, les virus, les champignons et les parasites. Les lymphocytes constituent généralement 20 à 40 % des globules blancs du sang. Chez l’adulte, leur nombre est en général supérieur à 1 500 cellules par microlitre de sang (1,5 × 109 par litre), tandis que chez l’enfant il est supérieur à 3 000 cellules par microlitre (3 × 109 par litre). Une diminution du nombre des lymphocytes peut ne pas entraîner une baisse significative du nombre total de globules blancs.
Types de lymphocytes
Il existe trois types de lymphocytes :
Cellules B (lymphocytes B)
Cellules T (lymphocytes T)
Cellules tueuses naturelles (cellules NK)
Les trois types ont des fonctions importantes dans le système immunitaire. Un nombre trop faible de lymphocytes B peut provoquer une diminution du nombre de plasmocytes, qui produisent des anticorps. Une diminution de la production d’anticorps peut provoquer une augmentation des infections bactériennes.
Les personnes qui ont un nombre trop faible de lymphocytes T ou de cellules NK peuvent ne pas être en mesure de contrôler certaines infections, surtout les infections virales, fongiques et parasitaires. Les déficits sévères en lymphocytes peuvent avoir pour conséquence des infections non contrôlées parfois mortelles.
Causes de lymphopénie
Plusieurs maladies peuvent entraîner une diminution du nombre de lymphocytes dans le sang, notamment les infections virales telles que l’infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) qui entraîne le SIDA, le virus de la grippe et le SARS-CoV-2 (le virus qui provoque la COVID-19). La lymphopénie peut être
Aigus : Survenir brièvement pendant certaines maladies puis en général se résoudre
Chronique : Survenir pendant une période plus longue en raison de troubles de longue durée
Le saviez-vous ?
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Causes de lymphopénie aiguë
Causes de lymphopénie chronique
Le nombre de lymphocytes peut rester faible pendant une longue durée lorsque les personnes sont atteintes des affections suivantes :
Certaines maladies auto-immunes, comme le lupus érythémateux systémique (lupus), la polyarthrite rhumatoïde et la myasthénie grave
Certaines infections chroniques, telles que l’infection par le VIH et la tuberculose miliaire
Traitement par glucocorticoïdes à long terme ou maladie de Cushing
Le nombre de lymphocytes peut être très faible en permanence dans certains déficits immunitaires héréditaires tels que le syndrome de DiGeorge, le syndrome de Wiskott-Aldrich, l’immunodéficience combinée sévère, l’ataxie-télangiectasie et le syndrome WHIM (verrues, hypogammaglobulinémie, infections, et myélokathexis).
Symptômes de la lymphopénie
La lymphopénie légère ne provoque aucun symptôme. Parfois, les symptômes de la maladie ayant provoqué la lymphopénie peuvent être présents. Par exemple, les patients peuvent présenter
Des ganglions lymphatiques et une rate hypertrophiés, suggérant un cancer ou une infection par le VIH
Une toux, un écoulement nasal et une fièvre, suggérant une infection virale respiratoire
Des amygdales ou des ganglions lymphatiques de petite taille, suggérant un trouble héréditaire du système immunitaire
Des articulations gonflées douloureuses et une éruption cutanée, suggérant une polyarthrite rhumatoïde ou un lupus érythémateux disséminé
Un nombre considérablement réduit de lymphocytes provoque des infections répétées par des bactéries, des virus, des champignons et des parasites, et les symptômes de ces infections, qui varient considérablement en fonction du site de l’infection et du micro-organisme spécifique.
Diagnostic de la lymphopénie
Numération formule sanguine
Une lymphopénie modérée est en général découverte de façon fortuite à l’occasion d’une numération formule sanguine pratiquée pour d’autres raisons. Une numération formule sanguine est également réalisée chez les patients atteints d’infections récurrentes ou sévères, ainsi que chez les patients atteints d’infections dues à des organismes qui n’en provoquent généralement pas. Ces tests peuvent montrer une lymphopénie sévère, justifiant la raison pour laquelle le patient a développé des infections récurrentes ou inhabituelles.
Lorsque le nombre de lymphocytes est considérablement réduit, les médecins réalisent généralement un test sanguin pour un dépistage du virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et pour d’autres infections, et prélèvent parfois un échantillon de moelle osseuse en vue d’un examen sous microscope (examen de la moelle osseuse).
Le nombre de types de lymphocytes spécifiques (T, B et cellules NK) dans le sang peut également être évalué. Une diminution de certains types de lymphocytes peut aider les médecins à diagnostiquer certaines maladies, comme le SIDA ou certains déficits immunitaires héréditaires.
Traitement de la lymphopénie
Traitement de la cause
Le traitement de la lymphopénie varie principalement selon la cause. Une lymphopénie induite par un médicament se corrige en général en quelques jours après l’arrêt du médicament. Si la lymphopénie est due à une infection par le VIH, un traitement combiné comprenant au moins trois antiviraux de classes différentes peut provoquer une augmentation du nombre de lymphocytes T et prolonger la survie.
Afin de prévenir les infections, des gamma globulines (substance riche en anticorps) peuvent être prescrites chez des patients qui ont trop peu de lymphocytes B (qui ont donc un déficit en production d’anticorps).
Les personnes atteintes d’un déficit immunitaire héréditaire peuvent bénéficier d’une greffe de cellules souches.
En cas d’infection, il faut prescrire un traitement spécifique antibiotique, antifongique, antiviral ou antiparasitaire qui cible le micro-organisme responsable.
