C’est une tumeur qui s’est localisée au foie depuis une autre partie de l’organisme.
Les premiers symptômes peuvent comprendre une perte de poids et d’appétit.
Le diagnostic repose sur les résultats des analyses de sang et généralement la biopsie.
Les médicaments de chimiothérapie et la radiothérapie peuvent également atténuer les symptômes, mais ne guérissent pas le cancer.
(Voir aussi Présentation des tumeurs hépatiques.)
Les métastases hépatiques proviennent le plus souvent de tumeurs situées au niveau du poumon, du sein, du gros intestin, du pancréas ou de l’estomac. La leucémie (cancer des globules blancs) et le lymphome (cancer du système lymphatique), en particulier le lymphome de Hodgkin, peuvent eux aussi s’étendre au foie.
Les cancers s’étendent au foie parce que le foie filtre la majeure partie du sang du reste de l’organisme, et lorsque les cellules cancéreuses s’éloignent du cancer primitif, elles pénètrent et se déplacent souvent dans la circulation sanguine. Parfois, l’identification de métastases hépatiques est le premier signe de la présence d’un cancer chez une personne.
Symptômes des métastases hépatiques
Les premiers symptômes sont souvent vagues. Ils comprennent une perte de poids et d’appétit et parfois de la fièvre. En général, le foie est augmenté de volume et de consistance dure. Il peut être sensible et souvent bosselé. Parfois, la rate est hypertrophiée. Au début, la personne présente une légère jaunisse (coloration jaune anormale de la peau et des sclérotiques), mais pas toujours, à moins que la tumeur n’obstrue les canaux biliaires. Par la suite, on peut observer une distension abdominale due à la présence de liquide (une affection désignée par le terme d’ascite).
Au cours des semaines précédant le décès, la jaunisse s’aggrave progressivement. En outre, la personne peut présenter un état confusionnel et une somnolence, par accumulation de toxines dans le cerveau, car le foie est trop lésé pour les éliminer du sang. Cette affection s’appelle l’encéphalopathie hépatique.
Le saviez-vous ?
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Diagnostic des métastases hépatiques
Examens d’imagerie du foie
Le médecin peut suspecter des métastases hépatiques chez les personnes qui perdent du poids et présentent une augmentation du volume du foie, ou chez celles qui ont un cancer avec une tendance à se propager dans le foie. Cependant, le médecin a souvent du mal à diagnostiquer le cancer tant qu’il n’est pas à un stade avancé.
Si les médecins suspectent un cancer du foie, des tests hépatiques, qui consistent en de simples analyses de sang, sont pratiqués pour déterminer si le foie fonctionne bien. Les résultats peuvent être anormaux, comme dans de nombreuses maladies. Ainsi, cela ne permet pas de confirmer le diagnostic. L’échographie est généralement utile, mais la tomodensitométrie (TDM) et l’imagerie par résonance magnétique (IRM) du foie permettent généralement de détecter plus précisément le cancer. Avant la réalisation d’une TDM ou d’une IRM, un produit de contraste est injecté par voie intraveineuse. Le produit de contraste permet de mieux voir les éventuelles anomalies (voir Examens d’imagerie du foie et de la vésicule biliaire). Cependant, les examens d’imagerie ne permettent pas toujours de détecter de petites tumeurs ou de distinguer le cancer de la cirrhose ou d’autres anomalies.
Photo avec l’aimable autorisation de Patrick O’Kane, MD.
Une biopsie hépatique (prélèvement d’un échantillon de tissu hépatique au moyen d’une aiguille pour examen au microscope) peut être pratiquée pour confirmer un diagnostic incertain après les examens d’imagerie ou pour obtenir de plus amples informations afin de prendre les décisions relatives au traitement. Pour augmenter la probabilité de prélever du tissu cancéreux, le médecin effectue la biopsie à l’aiguille sous guidage échographique ou tomodensitométrique. Sinon, le médecin peut introduire une sonde souple à fibres optiques (laparoscope) dans une petite incision dans l’abdomen pour identifier et prélever du tissu cancéreux.
Traitement des métastases hépatiques
Chimiothérapie
Radiothérapie
Chirurgie
Le traitement dépend de l’étendue du cancer et du type de cancer primitif. Les traitements possibles comprennent les suivants :
Médicaments de chimiothérapie : Ces médicaments peuvent être administrés pour réduire temporairement la taille de la tumeur et améliorer la survie, mais ces soins ne sont pas curatifs. Les médicaments de chimiothérapie peuvent être injectés dans l’artère principale du foie (artère hépatique), pour amener une grande quantité du médicament directement dans les cellules cancéreuses hépatiques. Grâce à cette méthode, le reste de l’organisme est moins exposé aux médicaments et les effets secondaires sont donc minimisés et plus légers.
Radiothérapie hépatique : Ce traitement peut parfois réduire des douleurs cancéreuses intenses, mais apporte peu d’autres bénéfices.
Chirurgie : Si une seule tumeur ou quelques petites tumeurs sont identifiées dans le foie, elles peuvent être enlevées par voie chirurgicale, surtout si le site primaire est l’intestin. Cependant, tous les spécialistes ne sont pas d’accord sur ce type d’intervention.
Si le cancer primitif est une leucémie ou un lymphome, les médecins s’emploient à traiter ce cancer.
Si le cancer s’est largement propagé, tout ce que le médecin peut généralement faire est soulager les symptômes (voir Symptômes lors d’une maladie mortelle). Les personnes peuvent exprimer par avance leurs choix pour indiquer le type de traitement souhaité, au cas où elles deviendraient incapables de décider de ses soins.
Informations supplémentaires
Les ressources suivantes, en anglais, peuvent être utiles. Veuillez noter que LE MANUEL n’est pas responsable du contenu de ces ressources.
American Cancer Society (Société américaine du cancer) : Fournit des informations exhaustives sur le cancer du foie, notamment concernant les symptômes, le diagnostic, le stade et le taux de survie.
American Liver Foundation (Fondation américaine du foie) : Organise des programmes d’éducation communautaire qui donnent un aperçu de tous les aspects des maladies du foie et du bien-être. Donne également accès à des groupes de soutien, à des informations pour trouver un médecin et à des possibilités de participer à des essais cliniques.
