Les maladies des motoneurones sont caractérisées par une détérioration progressive des cellules nerveuses qui initient le mouvement musculaire. Il en résulte que les muscles stimulés par ces nerfs se détériorent, s’affaiblissent et ne peuvent plus fonctionner normalement.
La sclérose latérale amyotrophique (maladie de Charcot) est la forme la plus fréquente de maladie des motoneurones.
Généralement, les muscles sont faibles et s’atrophient, et les mouvements se raidissent, deviennent maladroits et de plus en plus difficiles à exécuter.
Les médecins fondent leur diagnostic principalement sur les résultats de leur évaluation et réalisent une électromyographie, des études de conduction nerveuse, une imagerie par résonance magnétique et des analyses de sang pour aider à confirmer le diagnostic.
La maladie est incurable, mais des médicaments peuvent en atténuer les symptômes.
(Voir aussi Présentation du système nerveux périphérique.)
Les maladies des motoneurones peuvent impliquer le système nerveux central (cerveau et moelle épinière), ainsi que le système nerveux périphérique (nerfs en dehors du cerveau et de la moelle épinière).
Pour qu’un muscle fonctionne normalement, il est indispensable que le tissu musculaire et les connexions nerveuses entre le cerveau et le muscle soient normaux. Le mouvement musculaire est initié par les cellules nerveuses (neurones) qui sont situées dans la moelle épinière et dans la partie antérieure du cerveau (appelée cortex moteur). Les cellules nerveuses du cortex moteur sont reliées aux cellules nerveuses dans la moelle épinière qui stimulent les mouvements musculaires (appelés nerfs moteurs). Dans les maladies des motoneurones, ces cellules nerveuses s’étiolent progressivement et les nerfs périphériques qui les relient au muscle se détériorent. En conséquence, les muscles s’affaiblissent, s’atrophient et se paralysent complètement, même si le muscle en lui-même est sain.
Utiliser le cerveau pour faire bouger un muscle
Mobiliser un muscle nécessite une communication entre le muscle et le cerveau par l’intermédiaire de nerfs. L’influx pour mobiliser un muscle peut provenir du cerveau, comme lorsqu’une personne décide consciemment de mobiliser un muscle, par exemple pour prendre un livre. Ou l’influx pour mobiliser un muscle peut provenir d’un stimulus sensitif. Par exemple, des terminaisons nerveuses cutanées spéciales (récepteurs sensoriels) permettent de ressentir la douleur ou les changements de température. Ces informations sensorielles sont envoyées au cerveau, qui renvoie un message aux muscles. Ce type d’échange implique deux voies nerveuses complexes :
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Si la sensation survient soudainement et est sévère (comme lorsque l’on marche sur un caillou pointu ou lorsque l’on saisit une tasse de café très chaud), l’influx nerveux peut migrer jusqu’à la moelle épinière et revenir directement vers le nerf moteur, court-circuitant le cerveau. Il en résulte une réponse rapide d’un muscle, en s’éloignant immédiatement de ce qui est à l’origine de la douleur. Cette réponse est appelée réflexe spinal. | |
Les maladies des motoneurones prennent différentes formes, telles que :
Sclérose latérale amyotrophique (forme la plus fréquente)
Les maladies des motoneurones sont plus fréquentes chez les hommes et se manifestent habituellement entre 50 et 79 ans. La cause est généralement inconnue. Certains patients atteints d’une maladie des motoneurones présentent une composante héréditaire (causée par la mutation d’un gène) et plusieurs autres membres de la famille sont également atteints.
Différentes parties du système nerveux peuvent être affectées au départ. Par exemple, certaines formes de maladie des motoneurones affectent d’abord la bouche et la gorge. D’autres affectent initialement la main ou le pied, ou les affectent le plus sévèrement.
Une paralysie de longue durée peut conduire à un rétrécissement permanent des muscles (contractures).
Symptômes de la SLA et d’autres maladies des motoneurones
La force musculaire est altérée, mais aucune douleur et aucun changement de sensation ne se font ressentir. La dépression est fréquente.
Sclérose latérale amyotrophique (maladie de Charcot)
Pour cette maladie des motoneurones évolutive, le début est marqué par une faiblesse musculaire, souvent des mains et, plus rarement, des pieds ou de la bouche et de la gorge. La faiblesse peut être asymétrique et évolue généralement de manière ascendante sur le membre atteint. Les muscles, généralement ceux des mains et des pieds, commencent à s’atrophier. Les crampes musculaires sont également fréquentes et peuvent précéder la faiblesse musculaire, mais il n’existe pas de trouble de la sensibilité. La personne perd du poids et se sent anormalement fatiguée.
La faiblesse s’accentue avec le temps.
Lorsque la sclérose latérale amyotrophique touche les nerfs moteurs du cerveau, le tonus musculaire augmente généralement et les muscles ont tendance à se raidir et à se tendre, ce qui provoque des spasmes musculaires (spasticité). Les mouvements sont rigides et maladroits. Lorsque les nerfs moteurs de la moelle épinière sont affectés, le tonus musculaire diminue, ce qui rend les membres mous et ballants. Lorsque la connexion entre les nerfs moteurs et les muscles est perdue, les muscles se contractent spontanément (fasciculations).
Le contrôle des expressions du visage peut devenir difficile. L’affaiblissement des muscles de la gorge peut provoquer des problèmes d’élocution et des troubles de la déglutition (dysphagie). En raison des difficultés de déglutition, les personnes peuvent parfois saliver et sont plus susceptibles de s’étouffer avec des liquides. Les aliments ou la salive peuvent être inhalés (aspirés) dans les poumons, augmentant le risque de pneumonie (pneumonie par inhalation). La voix devient généralement nasillarde, mais peut être rauque.
À mesure que les symptômes évoluent, les personnes peuvent ne pas être en mesure de contrôler les réponses émotionnelles et peuvent rire ou pleurer de façon inadaptée.
L’évolution finale est un affaiblissement des muscles respiratoires, qui provoque des difficultés respiratoires. Certains patients doivent être ventilés.
La rapidité d’évolution de la sclérose latérale amyotrophique est variable :
Environ 50 % des patients décèdent dans les 3 années qui suivent l’apparition des premiers symptômes.
Environ 20 % survivent 5 ans.
Environ 10 % des patients survivent 10 ans ou plus.
Quelques personnes survivent plus de 30 ans.
Sclérose latérale primitive et paralysie pseudobulbaire progressive
Ces maladies des motoneurones sont des variantes rares à évolution lente de la sclérose latérale amyotrophique :
La sclérose latérale primitive affecte principalement les bras et les jambes.
La paralysie pseudobulbaire progressive touche surtout les muscles du visage, de la mâchoire et du pharynx.
Dans les deux troubles, les muscles sont faibles, très raides et tendus (spastiques), mais il n’y a ni contractions musculaires (appelées fasciculations) ni cachexie.
Une labilité émotionnelle est possible : Les patients qui souffrent de paralysie pseudobulbaire progressive peuvent passer du rire aux pleurs, de manière soudaine et sans raison. Les débordements émotionnels inadaptés (par exemple, rire ou pleurs soudains) sont fréquents.
Les symptômes évoluent habituellement sur plusieurs années vers un handicap complet.
Atrophie musculaire progressive
L’atrophie musculaire progressive peut se développer à tout âge. Elle est semblable à la sclérose latérale amyotrophique, sauf que les nerfs moteurs du cerveau ne sont pas affectés. De plus, cette maladie progresse plus lentement. La spasticité n’est pas présente, mais les muscles s’affaiblissent, deviennent mous (flasques) et s’atrophient. Des contractions musculaires involontaires ou des tressautements des fibres musculaires (fasciculations) peuvent constituer le symptôme le plus précoce.
Les mains sont habituellement touchées en premier, suivies des bras, des épaules et des jambes. Le corps tout entier est finalement touché.
De nombreuses personnes atteintes d’atrophie musculaire progressive survivent 25 ans ou plus.
Paralysie bulbaire progressive
Dans la paralysie bulbaire progressive, les nerfs qui contrôlent les muscles de la mastication, de la déglutition et de l’articulation sont atteints, rendant ces fonctions de plus en plus difficiles. La voix peut avoir un ton nasal. Chez certaines personnes, les émotions sont changeantes.
En raison des difficultés de déglutition, les aliments et la salive sont souvent inhalés dans les poumons, provoquant des étouffements ou des haut-le-cœur et augmentant le risque de pneumonie par inhalation.
La mort, souvent consécutive à une pneumonie, survient habituellement 1 à 3 ans après le début des symptômes.
Diagnostic de la SLA et d’autres maladies des motoneurones
Examen clinique
Examens de type imagerie par résonance magnétique, électromyographie et études de conduction nerveuse
Analyse de sang, et parfois analyse d’urine et ponction lombaire
Le médecin suspectera la maladie des motoneurones chez un adulte présentant un déficit progressif de la force musculaire, en l’absence de symptôme douloureux ou de perte de la sensibilité. Les médecins posent les questions suivantes :
Quelles parties du corps sont atteintes
À quel moment les symptômes ont débuté
Quels symptômes sont apparus en premier
Comment les symptômes ont évolué au fil du temps
Ces informations lui donnent des indices quant à la cause des symptômes.
La faiblesse musculaire peut avoir des causes multiples. Des examens complémentaires, comme ceux qui suivent, sont effectués afin d’affiner les possibilités :
L’électromyographie, qui consiste à enregistrer l’activité électrique des muscles, permet de déterminer si le trouble est situé au niveau des nerfs, de la jonction neuromusculaire ou des muscles.
Des études de conduction nerveuse, qui mesurent la rapidité avec laquelle les nerfs transmettent les signaux, peuvent également être menées. La vitesse des signaux n’est touchée que lorsque la maladie des motoneurones est à un stade avancé, donc si les signaux sont étonnamment lents au début de la maladie, la cause des symptômes peut être un autre trouble.
L’imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau et parfois de la moelle épinière est réalisée pour rechercher des anomalies qui peuvent être à l’origine de symptômes semblables.
Des tests sont effectués pour rechercher d’autres maladies pouvant provoquer une faiblesse musculaire.
Afin de tester d’autres maladies, les médecins peuvent réaliser :
Des analyses de sang à la recherche d’infections (comme la syphilis) et de troubles métaboliques
Des analyses d’urine pour vérifier la présence de métaux lourds (comme le plomb ou mercure) si les personnes y ont été exposées
Ponction lombaire (rachicentèse) à la recherche de signes d’inflammation dans le liquide entourant le cerveau et la moelle épinière (liquide céphalorachidien)
Des tests génétiques pour vérifier des troubles héréditaires tels que les neuropathies héréditaires
Avec le temps, les maladies des motoneurones ont tendance à provoquer des symptômes tellement caractéristiques que le diagnostic est évident, même en l’absence de tests.
Traitement de la SLA et d’autres maladies des motoneurones
Kinésithérapie
Médicaments pour soulager les symptômes
Il n’existe pas de traitement spécifique pour les maladies des motoneurones. Cependant, les scientifiques continuent à chercher des traitements sûrs et efficaces.
Les soins prodigués par une équipe de plusieurs types de professionnels de la santé (une équipe pluridisciplinaire) aident les personnes à faire face à une invalidité progressive. La kinésithérapie aide les personnes à entretenir leur force musculaire et à préserver la souplesse des articulations, ce qui contribue à prévenir les contractures. Le personnel infirmier et les autres soignants doivent soigneusement nourrir les personnes ayant des difficultés de déglutition pour éviter l’étouffement. Certaines personnes doivent être nourries au moyen d’un tube introduit à travers la paroi abdominale dans l’estomac (sonde de gastrostomie).
Certains médicaments peuvent soulager les symptômes :
Le baclofène peut rendre les muscles moins spastiques.
La phénytoïne ou la quinine peuvent diminuer les crampes.
Des médicaments ayant des effets anticholinergiques, comme le glycopyrrolate, peuvent être administrés pour réduire la salivation, car l’un des effets anticholinergiques est de réduire la production de salive.
L’amitriptyline ou la fluvoxamine (antidépresseurs) peuvent aussi être utiles pour les personnes dont les émotions sont changeantes ou qui sont déprimées. Un médicament associant du dextrométorphane (antitussif) et de la quinidine peut favoriser le contrôle des émotions changeantes.
Chez certaines personnes atteintes de sclérose latérale amyotrophique, le riluzole, un médicament qui protège les cellules nerveuses, peut prolonger la vie de quelques mois. Il est administré par voie orale. L’édaravone, un médicament plus récent, peut ralentir le déclin des fonctions dans une certaine mesure chez les personnes atteintes de sclérose latérale amyotrophique. Le phénylbutyrate de sodium/taurursodiol semble ralentir le déclin de la capacité à fonctionner, tout comme le tofersen, un traitement antisens, qui ralentit également la progression de la maladie. Il doit être administré par voie intraveineuse (injection dans une veine, IV) ou par voie intramusculaire (injection dans un muscle, IM). Le tofersen doit être injecté dans l’espace entourant la moelle épinière (injection intrathécale).
Si les douleurs s’intensifient à mesure que la maladie évolue (par exemple, si des douleurs surviennent lorsqu’une personne doit rester assise dans une position pendant trop longtemps), des benzodiazépines (sédatifs légers) peuvent être administrées.
Une chirurgie visant à améliorer la déglutition n’est utile que chez certaines personnes atteintes de paralysie bulbaire progressive.
La sclérose latérale amyotrophique et la paralysie bulbaire progressive étant des maladies dégénératives et incurables, il est conseillé aux personnes atteintes de l’une de ces maladies de définir des directives préalables afin de préciser le type de soins qu’elles souhaitent obtenir en fin de vie.
