L’engourdissement se réfère à une perte de sensation complète ou partielle. Il peut s’agir d’un symptôme de dysfonctionnement du système nerveux.
Les personnes présentant un engourdissement sont incapables de ressentir le toucher, la douleur, la température ou les vibrations ou de savoir où sont les parties de leur corps (sens de position). Lorsque les personnes ne savent pas où sont les parties de leur corps, elles ont des problèmes d’équilibre et de coordination.
De nombreuses personnes utilisent par erreur le terme d’engourdissement lorsqu’elles ont une sensation anormale de picotements, de fourmillements ou lorsqu’un membre s’affaiblit ou est paralysé, peut-être en partie car les personnes présentant un engourdissement ont souvent également ces symptômes et sensations anormales. La présence d’autres symptômes dépend de la cause de l’engourdissement.
Si l’engourdissement dure longtemps, particulièrement dans les pieds, il peut conduire à d’autres problèmes. Les personnes peuvent avoir des difficultés à marcher et à conduire et peuvent être plus susceptibles de tomber. Elles peuvent ne pas remarquer des infections, des lésions aux pieds (ulcères) et des blessures, car elles ne ressentent pas la douleur. Dans ces cas, le traitement peut être retardé.
Voie de la sensation
Pour qu’une personne ressente normalement des sensations, les récepteurs sensoriels (terminaisons des fibres nerveuses sensorielles spécialisées dans la peau) doivent détecter des informations dans et autour de l’organisme. Ces récepteurs doivent alors envoyer un signal le long de la voie suivante :
Par les nerfs sensoriels (nerfs de la peau à la moelle épinière)
Par les racines des nerfs rachidiens, formées par des nerfs sensoriels dans des ramifications courtes et épaisses qui passent dans les os du dos (vertèbres) pour se connecter à la moelle épinière (voir le schéma Structure de la moelle épinière)
Jusqu’à la moelle épinière
Par le tronc cérébral
À la partie du cerveau qui perçoit et interprète ces signaux (dans le télencéphale)
Pour certaines parties de l’organisme, la voie comprend un plexus ou la queue de cheval.
Les plexus sont des réseaux de fibres nerveuses sensorielles et de fibres nerveuses motrices (qui transportent les signaux depuis le cerveau et la moelle épinière jusqu’aux muscles et aux autres parties de l’organisme). Dans les plexus, ces fibres nerveuses sont combinées et triées pour servir une zone particulière de l’organisme. Les fibres se ramifient à partir du plexus pour devenir des nerfs périphériques. Il y a quatre plexus dans le torse.
La queue de cheval est un faisceau de fibres de racines nerveuses rachidiennes en bas de la moelle épinière. Cette structure ressemble à une queue de cheval, qui est son nom latin. Elle apporte la sensation aux cuisses, aux fesses et à la région génitale et la zone entre elles, qui est appelée la zone de selle, car elles représentent la zone du corps qui toucherait une selle.
Causes de l’engourdissement
L’engourdissement survient lorsqu’une partie de la voie de sensation fonctionne mal, en général en raison d’un trouble ou d’un médicament.
De nombreuses conditions peuvent provoquer un engourdissement dans diverses voies. Par exemple, elles peuvent
Réduire ou bloquer l’alimentation en sang des nerfs dans l’organisme, comme cela se produit dans une vascularite, ou dans le cerveau, comme cela se produit lors d’un AVC.
Léser une partie de la voie des sensations, comme dans le cadre de traumatismes ou de troubles héréditaires qui affectent les nerfs (neuropathies) comme l’ataxie de Friedreich
Comprimer une partie de la voie
Infecter un nerf, comme cela se produit dans la lèpre, l’infection par le VIH ou la maladie de Lyme
Provoquer une inflammation des nerfs dans une partie de la voie ou faire perdre leur membrane extérieure (appelé démyélinisation), comme cela se produit dans la sclérose en plaques ou le syndrome de Guillain-Barré
Provoquer des anomalies métaboliques, qui peuvent être présentes en cas de diabète, de carence en vitamine B12 ou d’intoxication à des métaux lourds (comme le plomb) ou à une autre toxine ou lorsque des médicaments de chimiothérapie sont utilisés
La pression sur différentes parties de la voie a diverses causes, selon la partie de la voie affectée (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques de l’engourdissement), comme dans les cas suivants :
Pression sur les nerfs : répétition sans cesse de mouvements spécifiques, entraînant un gonflement, comme cela se produit dans le syndrome du canal carpien, ou station trop longue dans une position, comme lorsque les personnes s’assoient avec les jambes croisées pendant longtemps
Pression sur des racines nerveuses rachidiennes : Fracture du disque ou hernie discale dans la colonne vertébrale, arthrose ou rétrécissement de la moelle épinière (sténose rachidienne)
Pression sur la moelle épinière : Tumeur, lésion ou poche de sang (hématome) ou de pus (abcès) près de la moelle épinière
Évaluation de l’engourdissement
Étant donné que de nombreux troubles peuvent provoquer un engourdissement, les médecins posent systématiquement des questions, se concentrant sur les causes les plus probables.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes présentant un engourdissement, les symptômes suivants sont sujets de préoccupation :
Engourdissement qui commence soudainement (en quelques minutes ou heures)
Faiblesse qui commence soudainement ou rapidement (en quelques heures ou jours)
L’engourdissement ou la faiblesse se propage rapidement vers le haut ou le bas du corps, impliquant de plus en plus de parties de l’organisme.
Gêne respiratoire
Engourdissement des cuisses, des fesses et de la région génitale et les zones entre elles (zone de la selle) et la perte du contrôle de la vessie et des intestins (incontinence)
Engourdissement des deux côtés au-dessous d’un niveau spécifique de l’organisme (comme en dessous de la moitié de la poitrine)
Engourdissement d’une jambe ou d’un bras
Perte de sensation dans le visage ou le torse
Quand consulter un médecin
Les personnes qui ont des signes avant-coureurs doivent se rendre immédiatement à l’hôpital. Les personnes ne présentant pas de signes avant-coureurs devront consulter leur médecin. Le médecin peut décider de la rapidité de la consultation selon leurs symptômes.
Que fait le médecin
Les médecins commencent par demander quelles parties de l’organisme sont touchées. Les parties de l’organisme touchées par l’engourdissement indiquent souvent quelle partie de la voie nerveuse fonctionne mal :
Partie d’un membre : Dysfonctionnement d’un nerf périphérique ou parfois d’une racine d’un nerf rachidien
Bras ou jambe du même côté de l’organisme : Dysfonctionnement cérébral
Les deux côtés du corps en dessous d’un niveau spécifique de l’organisme : Dysfonctionnement de la moelle épinière, comme dans la myélite transverse (qui provoque une inflammation sur toute la largeur de la moelle épinière)
Les deux côtés, principalement dans les mains et les pieds : Dysfonctionnement simultané d’une grande quantité de fibres nerveuses périphériques dans tout l’organisme (polyneuropathie)
Les médecins posent des questions sur les autres symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Les médecins pratiquent un examen clinique. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause et les examens complémentaires à réaliser le cas échéant (voir tableau Certaines causes et caractéristiques de l’engourdissement).
Les médecins demandent à la personne de décrire l’engourdissement. Les médecins peuvent poser des questions spécifiques :
Quand a commencé l’engourdissement
La rapidité d’apparition de l’engourdissement
Si la personne présente également d’autres symptômes comme des sensations anormales, une faiblesse ou une paralysie, une perte du contrôle de la vessie ou des intestins, une rétention de l’urine, des problèmes de vision, des difficultés à avaler ou une détérioration de la fonction cognitive
Si un événement comme une pression sur une jambe, une blessure, dormir dans une position délicate ou une infection ont déclenché les symptômes
Connaître la rapidité d’apparition de l’engourdissement et d’autres symptômes aide les médecins à déterminer le type de trouble.
Les médecins posent des questions à la personne sur les symptômes qui peuvent suggérer une cause. Par exemple, une douleur dans le dos et/ou le cou évoque une arthrose, une fracture d’un disque ou un autre trouble qui induit une pression sur la moelle épinière.
Les médecins demandent également si la personne a présenté un trouble qui peut provoquer un engourdissement, particulièrement le diabète, une maladie rénale chronique, des infections (comme une infection par le VIH ou la maladie de Lyme), un AVC ou de l’arthrite. Les médecins peuvent également demander si un membre de la famille a eu des symptômes similaires ou présente un trouble héréditaire qui touche le système nerveux. Ils demandent également à la personne si elle prend des drogues, y compris les drogues à usage récréatif et son éventuelle exposition à des toxines.
L’examen clinique comprend une évaluation complète du système nerveux (examen neurologique), en se concentrant sur le test des sensations (si la personne peut ressentir normalement des stimuli, comme le toucher, la température) ainsi que les réflexes et la fonction musculaire.
Examens
Aucun examen n’est nécessaire si le diagnostic est évident et le traitement implique uniquement des mesures générales (le repos ou le port d’une attelle), par exemple dans certains cas de syndrome du canal carpien.
Dans d’autres cas, des examens sont réalisés selon la localisation suspectée du problème :
Pour des nerfs sensoriels, plexus ou racines du nerf rachidien Étude de conduction nerveuse et électromyographie
Pour des plexus : Des études de conduction nerveuse et une électromyographie et, parfois, une imagerie par résonance magnétique (IRM) après injection dans une veine d’un produit de contraste
Pour le cerveau ou la moelle épinière : Une IRM ou, en l’absence d’IRM facilement disponible, une tomodensitométrie (TDM)
Des études de la conduction nerveuse et une électromyographie sont souvent réalisées en même temps. Les études de la conduction nerveuse utilisent des électrodes ou de petites aiguilles pour stimuler un nerf. Les médecins mesurent alors la rapidité de transmission des signaux par les nerfs. Dans l’électromyographie, une petite aiguille est introduite dans un muscle pour en enregistrer l’activité électrique, au repos ou en cours de contraction.
D’autres tests sont alors réalisés pour identifier le trouble spécifique. Par exemple, si les résultats suggèrent une polyneuropathie, les médecins réalisent des examens sanguins pour rechercher les diverses causes (comme le diabète, les troubles rénaux ou les carences en vitamine).
Traitement de l’engourdissement
La pathologie provoquant l’engourdissement est alors corrigée et traitée lorsque cela est possible.
Des mesures générales peuvent également soulager les symptômes et prévenir d’autres problèmes. Des précautions pour prévenir les blessures sont nécessaires, car les personnes présentant un engourdissement sont moins susceptibles de ressentir une gêne. Si leurs pieds sont engourdis, particulièrement si la circulation est altérée, elles doivent porter des chaussettes et des chaussures adaptées et doivent vérifier leurs chaussures à la recherche de cailloux ou d’autres objets étrangers avant de mettre leurs chaussures. Les personnes doivent inspecter leurs pieds fréquemment pour vérifier les plaies et les signes d’infection, comme des rougeurs. Si les mains ou les doigts sont engourdis, les personnes doivent faire attention lorsqu’elles portent des objets qui peuvent être chauds ou pointus.
Si les personnes ont des difficultés à marcher ou ont perdu leur sens de la position (où se situent les parties du corps), des séances de physiothérapie peuvent les aider à apprendre à marcher de façon plus sûre et à prévenir les chutes.
Les personnes doivent savoir qu’elles peuvent avoir des problèmes pour conduire, et si elles en ont, elles doivent en parler à leur médecin.
Points clés
L’engourdissement désigne une perte de sensation complète ou partielle et s’accompagne souvent de sensations anormales, comme des picotements.
L’engourdissement, qui peut avoir de nombreuses causes, survient lorsqu’une partie de la voie des récepteurs sensoriels de la peau vers le cerveau fonctionne mal.
Si les personnes présentent des signes avant-coureurs, elles doivent immédiatement consulter un médecin.
Afin d’aider les médecins à identifier la localisation et la cause du mauvais fonctionnement, elles doivent leur dire quelles parties de l’organisme sont touchées et la rapidité de développement des symptômes.
Le test commence habituellement par des études de conduction nerveuse et une électromyographie si on pense que les nerfs sensitifs, les plexus, ou les racines des nerfs rachidiens sont affectés ou par une IRM si on pense que le cerveau ou la moelle épinière est affecté.
