La toux dégage les voies aériennes de particules et de substances, et les empêche ainsi d’atteindre les poumons. Ces particules peuvent avoir été inhalées, ou il peut s’agir de substances issues des poumons et/ou des voies aériennes. Le plus souvent, les particules et substances expulsées des poumons et des voies aériennes par la toux sont des expectorations (également connu sous le nom de flegme, mélange de mucus, de débris, ainsi que des cellules éjectées par les poumons). Mais la toux est parfois accompagnée de sang. Une toux accompagnée de l’un ou de l’autre est considérée comme productive. Les enfants plus âgés (ainsi que les adultes) crachent habituellement le contenu de la toux, alors que les plus jeunes enfants l’avalent. Certaines toux n’expulsent rien. Elles sont considérées comme des toux sèches ou inutiles.
La toux chez l’enfant est l’un des motifs de consultation médicale les plus courants.
(Voir aussi Toux chez l’adulte Toux chez les adultes La toux est une expulsion d’air des poumons subite et explosive. C’est l’une des causes les plus fréquentes de consultation chez le médecin. La toux va libérer les voies respiratoires des corps... en apprendre davantage .)
Causes de la toux chez l’enfant
Les causes probables de la toux varient en fonction de sa durée : moins de 4 semaines (aiguë), ou 4 semaines ou davantage (chronique).
Causes fréquentes
La cause la plus fréquente de la toux aiguë est la suivante :
Les causes les plus fréquentes de la toux chronique sont les suivantes :
Rhinopharyngite (écoulement du liquide nasal dans la gorge)
Causes moins fréquentes
La toux aiguë peut aussi être due à un corps étranger (comme un morceau d’aliment ou la pièce d’un jouet) inhalé dans les poumons (aspiration) ou à des infections respiratoires moins fréquentes comme la pneumonie Présentation de la pneumonie La pneumonie est une infection des alvéoles (petites cavités pulmonaires) et des tissus environnants. La pneumonie est l’une des causes de décès les plus fréquentes au monde. Souvent, la pneumonie... en apprendre davantage 
, la coqueluche Coqueluche La coqueluche est une maladie infectieuse très contagieuse provoquée par la bactérie Gram négativeBordetella pertussis qui se manifeste par des quintes de toux persistantes se terminant par... en apprendre davantage ou la tuberculose Tuberculose La tuberculose est une maladie infectieuse contagieuse chronique provoquée par une bactérie présente dans l’air, Mycobacterium tuberculosis. Elle affecte généralement les poumons. La tuberculose... en apprendre davantage 
.
La toux chronique peut aussi être due à l’aspiration d’un corps étranger, à des troubles héréditaires comme la mucoviscidose La mucoviscidose La mucoviscidose est une maladie héréditaire qui se caractérise par la production de sécrétions anormales par certaines glandes, ce qui entraîne des dommages au niveau des tissus et des organes... en apprendre davantage ou la dyskinésie ciliaire primaire, une malformation congénitale des voies aériennes ou des poumons, des troubles inflammatoires impliquant les voies aériennes ou les poumons ; elle peut aussi être due au stress (aussi connu sous le nom de toux habituelle ou psychogène).
Évaluation de la toux chez l’enfant
Toutes les toux n’exigent pas une visite immédiate chez le médecin. Savoir quels symptômes sont susceptibles d’indiquer une cause grave peut aider les parents à déterminer le degré de nécessité de consultation d’un médecin.
Signes avant-coureurs
Les symptômes suivants sont particulièrement inquiétants :
Gêne respiratoire
Aspect maladif
Spasmes entraînés par une toux incontrôlable et répétitive, suivis d’une aspiration aiguë de l’air (comme une toux coquelucheuse)
Quand consulter un médecin
Les enfants présentant des signes avant-coureurs doivent être immédiatement conduits chez le médecin, de même que ceux dont les parents suspectent qu’ils ont inhalé un corps étranger. Si les enfants ne présentent pas signes avant-coureurs, mais souffrent d’une toux sévère ou rauque, les parents doivent appeler le médecin. Le médecin tâche habituellement de voir l’enfant le jour même ou le lendemain, selon son âge, d’autres symptômes (comme la fièvre), et ses antécédents médicaux (notamment, les antécédents de troubles pulmonaires, comme l’asthme ou la mucoviscidose). Sauf indication contraire, chez un enfant en bonne santé qui tousse occasionnellement, et présente les symptômes ordinaires du rhume (comme une rhinorrhée), il n’est pas nécessaire de consulter un médecin.
Un enfant présentant une toux chronique, mais sans aucun signe avant-coureur doit consulter un médecin, mais un délai de quelques jours voire d’une semaine sera généralement sans conséquence.
Que fait le médecin
Les médecins s’intéresseront tout d’abord aux symptômes observés chez l’enfant ainsi qu’à ses antécédents médicaux. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations issues des antécédents médicaux et de l’examen clinique suggèrent souvent la cause de la toux et les éventuels examens à pratiquer.
Les caractéristiques de la toux aident le médecin à en déterminer la cause. Le médecin peut ainsi demander
À quel moment de la journée l’enfant tousse-t-il ?
Quels facteurs (air froid, position du corps, conversation, exercice ou le fait de manger et boire) déclenchent ou soulagent la toux ?
Quelle sonorité produit la toux ?
Les symptômes ont-ils commencé de manière soudaine ou progressive ?
Quels sont les autres symptômes de l’enfant ?
La toux s’accompagne-t-elle d’expectorations ou de sang ?
La toux nocturne peut être due à l’asthme ou à une rhinopharyngite. Généralement, une toux au moment de l’endormissement et le matin au réveil est causée par une inflammation des sinus (sinusite Sinusite La sinusite est une inflammation des sinus, généralement due à une allergie ou à une infection. Certains des symptômes les plus courants de la sinusite sont la douleur, la sensibilité, la congestion... en apprendre davantage ). Une toux nocturne est plus caractéristique de l’asthme Asthme chez l’enfant L’asthme est une affection pulmonaire inflammatoire et récurrente au cours de laquelle certains stimuli (éléments déclencheurs) provoquent une inflammation et une obstruction transitoire des... en apprendre davantage 
. Une toux rauque suggère un croup Croup Le croup est une inflammation de la trachée et des cordes vocales (larynx), le plus souvent provoquée par une infection virale contagieuse, qui se caractérise par une toux, un bruit fort grinçant... en apprendre davantage ou, parfois, une toux résiduelle causée par une infection virale des voies aériennes supérieures. Une toux soudaine chez un enfant sans autres symptômes suggère l’éventuelle inhalation d’un corps étranger. Contrairement à la croyance populaire, l’aspect de l’expectoration (jaune, verte, épaisse, maigre) ne permet pas de distinguer une infection bactérienne par rapport à d’autres causes.
Lorsque l’enfant est âgé de 6 mois à 4 ans, on demande aux parents s’il est possible qu’il ait avalé un corps étranger (petit jouet par exemple) ou des petits aliments solides et lisses (comme des cacahuètes ou des grains de raisin). Le médecin demande également si l’enfant a eu des infections respiratoires récentes, de fréquents épisodes de pneumonie, d’allergies ou d’asthme, ou s’il a été exposé à la tuberculose ou à d’autres infections, susceptibles de survenir au cours d’un voyage dans certains pays étrangers.
Un examen clinique est pratiqué. Le médecin observe la poitrine de l’enfant, il l’ausculte avec un stéthoscope et le tapote afin de dépister d’éventuels troubles respiratoires. Le médecin s’intéresse également aux symptômes du rhume, au gonflement des ganglions lymphatiques et aux douleurs abdominales.
Examens
Des examens pourront être prescrits, ou non, en fonction des symptômes et des causes évoquées par le médecin. Pour les enfants qui présentent des signes avant-coureurs, le médecin mesure généralement la concentration d’oxygène dans le sang à l’aide d’un capteur à pince (oxymétrie de pouls Oxymétrie de pouls Cet examen permet de mesurer les taux d’oxygène et de dioxyde de carbone dans le sang artériel et de déterminer l’acidité (pH) du sang. Le prélèvement artériel par une aiguille peut être désagréable... en apprendre davantage ) et demande une radiographie du thorax Imagerie thoracique Les examens d’imagerie thoracique comprennent les suivants : Radiographies Tomodensitométrie (TDM) Imagerie par résonance magnétique (IRM) Tomoscintigraphie en apprendre davantage . Ces examens sont également pratiqués chez les enfants qui souffrent d’une toux chronique, ou si la toux s’aggrave. Les médecins peuvent également pratiquer d’autres examens selon les observations issues des antécédents et de l’examen clinique.
Chez les enfants qui ne présentent pas de signe avant-coureur, on pratique rarement des examens si la durée de la toux n’a pas dépassé 4 semaines et si des symptômes de rhume sont observés. Dans de pareils cas, la maladie est généralement due à une infection virale.
On pourra également se passer d’examens si les symptômes ne font aucun doute sur la cause de la maladie. Le médecin peut alors tout simplement commencer le traitement de la cause suspectée. Toutefois, si les symptômes persistent malgré le traitement, les examens sont souvent pratiqués.
Traitement de la toux chez l’enfant
Le traitement de la toux est axé sur le traitement de la cause (par exemple des antibiotiques pour une pneumonie bactérienne ou des antihistaminiques pour les rhinopharyngites allergiques).
Pour soulager les symptômes de la toux, des remèdes traditionnels ont souvent été conseillés aux parents, par exemple faire respirer de l’air humide à l’enfant (à l’aide d’un vaporisateur à nébulisation froide ou d’une douche chaude), et boire beaucoup de liquides. Bien que ces remèdes ne présentent aucun danger, il y a peu de preuves scientifiques qu’ils améliorent la situation de l’enfant.
Les médicaments antitussifs (comme le dextrométhorphane et la codéine) sont rarement recommandés pour les enfants. La toux est un moyen de nettoyage important des voies aériennes pour l’organisme. Par ailleurs, ces médicaments peuvent avoir des effets secondaires, comme la confusion et la sédation, et il existe très peu de preuves qu’ils aident les enfants à mieux se sentir ou à guérir plus vite. Des expectorants, censés délayer et liquéfier le mucus (facilitant ainsi l’expectoration), sont aussi généralement déconseillés chez les enfants.
Points clés concernant la toux chez l’enfant
L’identification de la cause de la toux repose habituellement sur les résultats de l’examen médical.
Chez les enfants âgés de 6 mois à 4 ans, la présence d’un corps étranger dans les voies aériennes doit être envisagée.
On pratique une radiographie du thorax si l’enfant présente des signes avant-coureurs ou une toux qui remonte à plus de 4 semaines.
De manière générale, les antitussifs et les expectorants ne sont pas recommandés en pareilles circonstances.
