Présentation des cancers de l’enfant

Comme pour la prise en charge du cancer chez l’adulte, le médecin a recours à une association de traitements qui comprennent la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie. L’immunothérapie (type de traitement plus récent qui utilise le système immunitaire pour attaquer le cancer) et le traitement ciblé (médicaments qui ciblent des parties spécifiques des cellules cancéreuses et les détruisent) sont en cours d’étude et sont utilisés plus souvent pour traiter le cancer chez les enfants. Cependant, les enfants étant en période de croissance, ces traitements peuvent avoir des effets secondaires qui ne surviennent généralement pas chez l’adulte. Par exemple, chez l’enfant, la radiothérapie d’un bras ou d’une jambe peut bloquer la croissance de ce membre. Si le cerveau est traité par radiations, le développement cognitif peut ne pas être normal. (Voir aussi Principes du traitement du cancer.)

Les enfants qui survivent au cancer sont également plus susceptibles de développer des effets secondaires à long terme de la chimiothérapie, de la chirurgie et de la radiothérapie, qui peuvent inclure :

• Infertilité

• Trouble de la croissance

• Puberté retardée ou absente

• Lésions du cœur et d’autres organes

• Développement d’un second cancer (ce qui survient chez 3 à 12 % des enfants qui guérissent d’un cancer)

• Problèmes psychologiques et sociaux

• Problèmes neurologiques ou développementaux ou les deux

En raison de ces graves conséquences possibles et de la complexité des traitements, les enfants qui ont un cancer doivent être pris en charge par des centres spécialisés dans les cancers de l’enfant.

Le risque d’avoir un second cancer dépend du type du premier cancer. Le risque dépend également de la radiothérapie utilisée pour traiter le premier cancer ou du type de chimiothérapie utilisé.

L’annonce du diagnostic de cancer et les traitements lourds qui s’ensuivent peuvent avoir un impact dramatique sur l’enfant et sa famille. Entretenir un sentiment de normalité pour l’enfant peut être difficile, en particulier parce que l’enfant peut fréquemment devoir être hospitalisé et se rendre chez le médecin ou dans un centre ambulatoire pour le traitement du cancer. Il est fréquent que les parents ressentent un stress écrasant lorsqu’ils s’efforcent de continuer à travailler, d’être attentifs aux frères et sœurs et de répondre aux nombreux besoins de leur enfant atteint d’un cancer (voir Problèmes de santé chroniques chez les enfants). La situation est encore plus difficile lorsque l’enfant est traité dans un centre spécialisé situé loin du domicile.

Les enfants et les parents ont besoin d’une équipe soignante pour les aider à gérer cette situation difficile. Les pédiatres sont des médecins spécialisés dans les soins et traitements des bébés, enfants et adolescents. L’équipe doit inclure les professionnels suivants :

• Les spécialistes du cancer pédiatrique (oncologue pédiatre et radio-oncologue)

• Une infirmière spécialisée en oncologie pédiatrique, infirmière qui s’occupe de l’enfant atteint d’un cancer et de sa famille et qui les informe

• D’autres spécialistes nécessaires, comme un chirurgien pédiatre dûment spécialisé pour pratiquer l’exérèse ou la biopsie des cancers, un radiologue pédiatrique capable d’examiner les études de radiologie (imagerie) pratiquées chez les enfants cancéreux et un pathologiste doté de l’expertise nécessaire au diagnostic des cancers de l’enfant

• Le médecin généraliste (pédiatre)

• Des spécialistes de l’enfance, qui travaillent avec l’enfant et sa famille à l’hôpital et dans d’autres établissements pour les aider à surmonter les difficultés dues à l’hospitalisation, à la maladie et à l’invalidité

• Un(e) assistant(e) social(e), qui peut fournir un soutien affectif et aider pour les aspects financiers des soins

• Un enseignant, qui peut travailler avec l’enfant, l’école et l’équipe soignante pour s’assurer que l’éducation de l’enfant se poursuit

• Un agent de liaison scolaire, qui peut également aider l’enfant et sa famille à interagir avec les enseignants et l’école

• Un psychologue, qui peut aider l’enfant, les frères et sœurs et les parents tout au long du traitement

Les enfants chez qui un cancer vient d’être diagnostiqué doivent être évalués par une équipe d’oncologie génétique afin de détecter les mutations génétiques qui peuvent prédisposer au cancer.

De nombreuses équipes soignantes incluent également un porte-parole des parents. Un porte-parole des parents est un autre parent qui a eu un enfant cancéreux et qui peut offrir des conseils aux familles.