Un cancer est suspecté à partir des symptômes d’une personne, des résultats de l’examen clinique, des anomalies lors d’examens de laboratoire réalisés pour d’autres motifs et, parfois, des résultats des tests de dépistage. Dans certains cas, des examens radiologiques réalisés pour d’autres motifs, tels qu’une blessure, montrent des anomalies pouvant être cancéreuses. La confirmation du cancer exige d’autres examens (appelés examens complémentaires).
Quand un cancer est diagnostiqué, on procède à sa classification par stade. La détermination du stade permet d’évaluer le degré d’évolution d’un cancer en utilisant comme critères les dimensions de la tumeur et sa propagation ou non dans les tissus adjacents ou les ganglions lymphatiques ou dans d’autres organes plus éloignés.
Examens d’imagerie
Habituellement, lorsqu’un médecin suspecte un cancer, certains examens d’imagerie, tels que des examens radiologiques, des échographies ou des tomodensitométries (TDM), sont réalisés. Par exemple, une personne qui présente une toux chronique et une perte de poids peut faire un examen radiologique du thorax. Une personne qui présente des céphalées et des troubles de la vision peut passer une TDM ou une imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau. Même si ces tests peuvent montrer la présence, l’emplacement et la taille d’une masse anormale, ils ne peuvent pas confirmer que le cancer en est la cause.
Biopsie
Le cancer est confirmé en prélevant un morceau de tumeur à l’aide d’une biopsie à l’aiguille ou d’une intervention chirurgicale et en cherchant des cellules cancéreuses lors de l’examen microscopique des échantillons prélevés dans la zone suspecte. En général, l’échantillon doit être un morceau de tissu, bien que parfois, l’examen du sang s’avère adéquat (comme dans la leucémie). Le prélèvement d’un échantillon de tissu est appelé biopsie.
Les biopsies peuvent être réalisées en découpant un petit morceau de tissu au scalpel, mais l’échantillon est le plus souvent prélevé à l’aide d’une aiguille creuse. Ces examens sont couramment pratiqués en ambulatoire (sans hospitalisation). Les médecins utilisent souvent l’échographie ou la TDM pour guider l’aiguille au bon endroit. Les biopsies pouvant être douloureuses, on administre généralement un anesthésique local au patient pour engourdir la zone.
Biomarqueurs cancéreux (également appelés marqueurs tumoraux)
Lorsque les résultats des analyses ou des examens d’imagerie suggèrent un cancer, un dosage des biomarqueurs cancéreux (substances sécrétées dans le sang par certaines tumeurs) dans le sang peut apporter une preuve supplémentaire pour confirmer ou infirmer le diagnostic de cancer. Chez les personnes atteintes de certains types de cancer, les biomarqueurs cancéreux peuvent permettre de contrôler l’efficacité du traitement et de détecter une possible récidive. Dans certains cancers, le taux d’un biomarqueur cancéreux baisse après le traitement et augmente si le cancer récidive.
Certains biomarqueurs cancéreux ne peuvent pas être mesurés dans le sang, mais sont présents sur les cellules tumorales. Ces biomarqueurs sont détectés lors de l’examen d’un échantillon de biopsie tissulaire. HER2 et EGFR sont des exemples de marqueurs tumoraux présents sur les cellules tumorales.
Quelques biomarqueurs cancéreux*
Biomarqueur cancéreux | Description | Commentaires sur le test |
|---|---|---|
Alpha-fœtoprotéine (AFP) | Des taux élevés d’AFP sont souvent observés dans le sang des patients qui souffrent de cancer du foie (carcinome hépatocellulaire). En outre, des taux élevés d’AFP sont souvent observés chez des personnes atteintes de certains cancers de l’ovaire ou du testicule. | Ce test peut être utile pour surveiller le traitement et peut-être pour diagnostiquer un cancer chez une personne atteinte de cirrhose (lésions hépatiques dues à l’alcool ou à une hépatite virale). |
Bêta gonadotrophine chorionique humaine (β-HCG) | Cette hormone est produite chez la femme enceinte, mais est également présente chez les femmes en cas de cancer du placenta ou chez les hommes souffrant de cancer du testicule. | Ce test peut être utile au diagnostic de ces types de cancer et pour surveiller le traitement. |
Bêta2 (ß2)-microglobuline | Les taux sont augmentés en cas de myélome multiple et dans certains lymphomes. | Ce test n’est pas recommandé dans le dépistage du cancer mais est utile pour surveiller la réponse au traitement. |
Calcitonine | La calcitonine est produite par certaines cellules dans la thyroïde (cellules C). Les taux sanguins sont élevés dans le cancer médullaire de la thyroïde. | Ce test peut être utilisé pour détecter la présence d’un cancer et surveiller la réponse au traitement dans le cancer médullaire de la thyroïde. |
Antigène carbohydrate 125 (CA-125) | Les taux sont augmentés chez les femmes dans plusieurs maladies gynécologiques, dont le cancer de l’ovaire. | Ce test n’est pas recommandé dans le dépistage du cancer mais est utile pour surveiller la réponse au traitement. |
Antigène carbohydrate 19-9 (CA 19-9) | Les taux peuvent être augmentés dans les cancers du tube digestif, notamment les cancers du pancréas. | Cet examen est utilisé pour surveiller la réponse au traitement et diagnostiquer des tumeurs d’origine inconnue. |
Antigène carbohydrate 27.29 (CA27.29) | Les taux peuvent être augmentés dans le cancer du sein. | Cet examen peut être utile pour surveiller le traitement. |
Antigène carcino-embryonnaire (ACE) | Les taux peuvent être augmentés dans le sang des patients atteints d’un cancer du côlon. Les taux sanguins peuvent également être élevés chez les personnes atteintes d’autres cancers et maladies inflammatoires non cancéreuses. | Après une intervention chirurgicale pour un cancer du côlon, ce test peut être utile pour surveiller le traitement et identifier une récidive. |
Antigène prostatique spécifique (PSA) | Les taux augmentent en cas d’hypertrophie non cancéreuse (bénigne) de la prostate et sont nettement plus élevés en cas de cancer de la prostate. Des hommes ayant des taux de PSA élevés doivent faire l’objet d’autres examens médicaux. | Ce test peut être utile au dépistage du cancer et pour détecter une récidive après le traitement. |
Thyroglobuline | Les taux peuvent être augmentés dans le cancer de la thyroïde ou les maladies bénignes de la thyroïde. | Ce test n’est pas recommandé dans le dépistage systématique mais peut être utile pour surveiller la réponse au traitement d’un cancer de la thyroïde. |
* Les biomarqueurs cancéreux pouvant également être produits par du tissu non cancéreux, les médecins ne les utilisent généralement pas pour dépister des personnes en bonne santé. Les exceptions peuvent inclure le dosage du PSA pour le cancer de la prostate et de l’AFP chez les personnes à risque de cancer du foie. Dans les familles où il existe un cancer médullaire de la thyroïde héréditaire, une maladie rare, les taux de calcitonine dans le sang peuvent constituer un test de dépistage utile. | ||
Détermination du stade du cancer
Lorsqu’un cancer est diagnostiqué, la détermination du stade sert à évaluer le développement du cancer par sa localisation, sa taille, sa croissance dans les structures voisines et sa propagation dans d’autres parties de l’organisme. Une personne atteinte de cancer peut parfois être impatiente ou anxieuse, lors des examens de détermination du stade, et souhaiter un démarrage rapide du traitement. Cependant, la détermination du stade permet aux médecins de choisir le traitement le plus efficace et d’établir le pronostic.
La détermination du stade peut faire appel à la scintigraphie ou à d’autres examens d’imagerie, comme la radiographie, la TDM, l’IRM, la scintigraphie osseuse avec matériel radioactif ou la tomographie par émission de positons (TEP). Le choix du ou des examens de détermination du stade dépend du type de cancer. La TDM est utilisée pour mettre en évidence les cancers dans de nombreuses régions de l’organisme, comme le cerveau, les poumons et les organes abdominaux, notamment les glandes surrénales, les ganglions, le foie et la rate. L’IRM est particulièrement utile pour détecter des tumeurs du cerveau, des os et de la moelle épinière.
Des biopsies sont souvent nécessaires pour confirmer la présence d’une tumeur à des fins de détermination du stade et peuvent parfois être pratiquées en même temps que le traitement chirurgical initial d’un cancer. Par exemple, pendant une laparotomie (intervention chirurgicale abdominale) pour l’exérèse d’un cancer du côlon, le chirurgien prélève des ganglions lymphatiques voisins pour contrôler la propagation du cancer. Au cours d’une intervention chirurgicale pour un cancer du sein, le chirurgien pratique une biopsie ou une exérèse des ganglions lymphatiques axillaires (les premiers ganglions où le cancer est susceptible de se propager, également appelés ganglions sentinelles) pour évaluer l’éventuelle propagation du cancer du sein. Des signes de propagation, ainsi que d’autres caractéristiques de la tumeur primitive, permettent de déterminer si un autre traitement est nécessaire.
Lorsque la détermination du stade se base uniquement sur les résultats de la biopsie initiale, l’examen clinique et l’imagerie, le stade est dit clinique. Lorsque le médecin utilise les résultats d’une intervention chirurgicale ou de biopsies complémentaires, le stade est dit pathologique ou chirurgical. Les stades clinique et pathologique (chirurgical) peuvent être différents.
Outre les examens d’imagerie, les médecins réalisent souvent des analyses de sang pour déterminer si le cancer a commencé à toucher le foie, les os ou les reins.
Détermination du grade du cancer
La détermination du grade est une mesure de la vitesse à laquelle le cancer se développe ou se propage (ce que l’on appelle agressivité). Le grade d’un cancer peut aider les médecins à déterminer le pronostic. Le grade est déterminé en examinant l’échantillon de tissu prélevé au cours d’une biopsie. Le grade se base sur le degré d’anomalie de l’aspect des cellules cancéreuses à l’examen microscopique. Plus les cellules ont un aspect anormal, plus elles sont agressives. Des échelles de détermination du grade ont été élaborées pour de nombreux cancers.
