Los trastornos de las raíces nerviosas producen déficits radiculares segmentarios (p. ej., dolor o parestesias en una distribución dermatómica, debilidad de los músculos inervados por la raíz). El diagnóstico puede requerir estudios de neuroimágenes, pruebas electrodiagnósticas y pruebas sistémicas para descartar trastornos subyacentes. El tratamiento depende de la causa, pero puede incluir alivio sintomático con medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, otros analgésicos y glucocorticoides.
Los trastornos de las raíces nerviosas (radiculopatías) son desencadenados por la presión aguda o crónica sobre una raíz nerviosa adyacente a la columna vertebral (véase figura ).
Raíces nerviosas espinales
Etiología de los trastornos de las raíces nerviosas
La causa más frecuente de las radiculopatías es
Los cambios óseos debidos a artritis reumatoide o a osteoartritis, especialmente en las áreas cervical y lumbar, también pueden comprimir las raíces nerviosas aisladas.
Con menos frecuencia, la meningitis carcinomatosa produce una disfunción focal de múltiples raíces. Pocas veces, las lesiones ocupantes de espacio espinales (p. ej., los abscesos epidurales y los tumores, los meningiomas espinales, los neurofibromas) pueden manifestarse con síntomas radiculares en lugar de los habituales síntomas de la disfunción de la médula espinal
La diabetes puede provocar una radiculopatía dolorosa torácica de la extremidad al causar isquemia de la raíz nerviosa.
Los trastornos infecciosos, como los debidos a micobacterias (p. ej., tuberculosis [TB]), hongos (p. ej., histoplasmosis) o espiroquetas (p. ej., enfermedad de Lyme, sífilis), a veces afectan las raíces nerviosas. La infección por herpes zóster suele provocar una radiculopatía dolorosa con pérdida sensitiva en los dermatomas y erupción característica, pero puede causar una radiculopatía motora con debilidad segmentaria y pérdida de reflejos. La polirradiculitis inducida por citomegalovirus es una complicación de la infección avanzada por el VIH.
Signos y síntomas de los trastornos de las raíces nerviosas
Las radiculopatías tienden a causar síndromes radiculares característicos del dolor y déficits neurológicos segmentarios basados en el nivel medular de la raíz afectada (véase tabla ). Los músculos inervados por la raíz motora afectada se vuelven débiles o atróficos; también pueden estar flácidos y con fasciculaciones. La afectación de las raíces sensitivas produce deterioro sensitivo en la distribución de un dermatoma. Los reflejos osteotendinosos segmentarios correspondientes pueden estar disminuidos o ausentes. Los dolores similares a golpes eléctricos pueden irradiar a lo largo de la distribución de las raíces nerviosas afectadas.
Síntomas frecuentes de las radiculopatías según el nivel medular
Nivel | Síntomas |
|---|---|
C4 | Dolor en la parte inferior del cuello y el trapecio con parestesias que afectan la parte inferior del cuello y la cintura escapular superior |
C5 | Dolor en el cuello, el hombro y la cara dorsal del antebrazo con parestesias y entumecimiento que afectan esta última área Debilidad del deltoides, el bíceps y el manguito rotador Disminución del reflejo bicipital |
C6 | Dolor en el borde del trapecio y en la punta del hombro, que a menudo irradia hasta el pulgar, con parestesias y compromiso sensitivo en las mismas áreas Debilidad del bíceps Disminución de los reflejos bicipital y braquiorradial |
C7 | Dolor, parestesias y entumecimiento en la escápula y la axila, que irradian hacia el dedo medio Debilidad del tríceps Disminución del reflejo tricipital |
T (cualquiera) | Disestesias en banda alrededor del tórax (p. ej., del pezón a T4, de T10 al ombligo) |
L3 | Dolor, entumecimiento y parestesias en la cara anterior y medial del muslo y en la rodilla con debilidad del cuádriceps y disminución del reflejo rotuliano |
L4 | Dolor, entumecimiento y parestesias en la cara medial de la pierna y el tobillo Debilidad del cuadriceps, dorsiflexión del tobillo y disminución del reflejo patelar |
L5 | Dolor en las nalgas, en la parte posterolateral del muslo, la pantorrilla y el pie Caída del pie con debilidad de los músculos tibial anterior, tibial posterior y peróneo Pérdida sensitiva sobre la cara anterolateral de la parte inferior de la pierna y el dorso del pie |
S1 | Dolor a lo largo de la cara posterior de la pierna y de la nalga Debilidad del músculo gastrocnemio medial con deterioro de la flexión plantar del tobillo Pérdida del reflejo del tobillo Pérdida sensitiva sobre la parte lateral del tobillo y el pie |
El dolor puede estar exacerbado por los movimientos que transmiten presión a la raíz nerviosa a través del espacio subaracnoideo (p. ej., mover la columna vertebral, toser, estornudar, hacer la maniobra de Valsalva).
Las lesiones de la cola de caballo, que afectan múltiples raíces lumbares y sacras (síndrome de la cola de caballo), causan síntomas radiculares en ambas piernas y pueden afectar la función del esfínter y sexual.
Los hallazgos que indican compresión de la médula espinal son los siguientes:
Un nivel sensitivo (un cambio brusco en la sensibilidad por debajo de una línea horizontal a través de la columna vertebral)
Paraparesia o cuadriparesia flácida
Alteraciones de los reflejos por debajo del sitio de la compresión
Hiporreflexia de aparición temprana seguida más tarde por hiperreflexia
Disfunción de los esfínteres
Diagnóstico de los trastornos de las raíces nerviosas
Estudios por imágenes neurológicas
A veces, pruebas electrodiagnósticas
Los síntomas radiculares requieren RM o TC de la región afectada (1). La mielografía por TC es necesaria sólo si la RM está contraindicada (p. ej., a causa de un marcapasos implantado o de la presencia de otros metales), o si hay artefactos por material posquirúrgico y la TC no es concluyente. El área de la imagen depende de los signos y síntomas; si el nivel es poco claro, deben realizarse pruebas electrodiagnósticas para localizar la raíz afectada, pero estos estudios no pueden identificar la causa.
Si las imágenes no detectan una alteración anatómica, se realiza un análisis de líquido cefalorraquídeo para buscar causas infecciosas o inflamatorias, y se mide la glucemia en ayunas o la hemoglobina A1C para detectar diabetes.
Referencia del diagnóstico
1. Expert Panel on Neurological Imaging:, McDonald MA, Kirsch CFE, et al. ACR Appropriateness Criteria® Cervical Neck Pain or Cervical Radiculopathy. J Am Coll Radiol. 2019;16(5S):S57-S76. doi:10.1016/j.jacr.2019.02.023
Tratamiento de los trastornos de las raíces nerviosas
Tratamiento de la causa y del dolor
Cirugía para la debilidad progresiva o la disfunción del esfínter, o para el dolor intratable que no responde a los medicamentos u otras intervenciones
Se tratan las causas específicas de los trastornos de la raíz nerviosa.
El dolor agudo requiere analgésicos apropiados (p. ej., paracetamol; medicamentos antiinflamatorios no esteroideos [AINE]; y, a veces, para el dolor agudo intenso en pacientes sin antecedentes de abuso de sustancias, opioides). Los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos son particularmente útiles para los trastornos que incluyen inflamación. Los relajantes musculares, los sedantes y los tratamientos tópicos pocas veces brindan un beneficio adicional. Si los síntomas no se alivian con analgésicos no opioides, los glucocorticoides se pueden administrar por vía sistémica (como una pauta de dosis decrecientes de metilprednisolona) o como una inyección epidural; sin embargo, la analgesia tiende a ser leve y transitoria.
El tratamiento del dolor crónico puede ser difícil. El manejo del dolor neuropático puede abordarse de forma escalonada, al igual que el manejo del dolor neuropático debido a trastornos de los nervios periféricos. El paracetamol y los antiinflamatorios no esteroides a menudo son solo parcialmente eficaces y el uso crónico de AINE se asocia con riesgos significativos. Los agentes farmacológicos de primera línea incluyen gabapentinoides, antidepresivos tricíclicos, inhibidores de la recaptación de serotonina-noradrenalina y agentes tópicos (lidocaína y capsaicina). La terapia no farmacológica incluye neuromodulación, acupuntura, terapias mente-cuerpo, así como dieta, ejercicio y suplementos. La fisioterapia es el pilar del tratamiento (1).
Si el dolor no responde al tratamiento o si la debilidad progresiva o la disfunción esfinteriana sugieren compresión medular, puede ser necesaria la descompresión quirúrgica.
Referencia del tratamiento
1. Feldman A, Weaver J. Pharmacologic and Nonpharmacologic Management of Neuropathic Pain. Semin Neurol. 2025;45(1):145-156. doi:10.1055/s-0044-1791770
Conceptos clave
Sospechar un trastorno de la raíz nerviosa en pacientes que tienen déficits segmentarios como alteraciones sensitivas en una distribución dermatómica (p. ej., dolor, parestesias) o anomalías motoras (p. ej., debilidad, atrofia, fasciculaciones, hiporreflexia) a nivel de la raíz nerviosa.
Si los pacientes tienen un nivel sensitivo, debilidad flácida bilateral o disfunción de los esfínteres, sospechar compresión de la médula espinal.
Si los hallazgos clínicos sugieren radiculopatía, hacer RM o TC.
Utilizar analgésicos y, algunas veces, glucocorticoides para el dolor agudo, y considerar otros medicamentos y otros tratamientos, así como analgésicos, para el dolor crónico.
En pacientes con debilidad progresiva y disfunción esfinteriana, considere la descompresión quirúrgica.
