El neumotórax simple es la presencia de aire en el espacio pleural sin desplazamiento mediastínico significativo ni compromiso hemodinámico. El aire en el espacio pleural puede originarse del ambiente externo a partir de una lesión penetrante o puede provenir de un daño directo al pulmón o al árbol traqueobronquial. Los síntomas incluyen dolor en el pecho de la lesión causante y, a veces disnea. El diagnóstico se realiza mediante radiografía de tórax. El tratamiento suele ser con tubo de toracostomía.
El neumotórax se puede clasificar según la fisiología o la etiología.
La clasificación según la fisiología incluye:
Neumotórax simple: acumulación de aire en el espacio pleural sin desviación mediastínica significativa ni compromiso hemodinámico
Neumotórax abierto: defecto en la pared torácica que permite la comunicación directa con el ambiente externo; este tipo de neumotórax también se denomina "herida torácica aspirante"
Neumotórax a tensión: una herida torácica forma un mecanismo de válvula unidireccional, lo que resulta en acumulación progresiva de aire, desviación mediastínica y disminución del retorno venoso al corazón
Neumotórax oculto: no visible en la radiografía en decúbito supino pero detectable en TC o ecografía
Un neumotórax simple unilateral, incluso cuando es grande, es bien tolerado por la mayoría de los pacientes a menos que tengan una enfermedad pulmonar subyacente significativa. Sin embargo, el neumotórax a tensión puede causar hipotensión grave y el neumotórax abierto puede comprometer la ventilación.
La clasificación según la etiología incluye:
Neumotórax espontáneo primario: no acompañado de lesión o enfermedad pulmonar clínicamente aparente
Neumotórax espontáneo secundario: una complicación de una enfermedad pulmonar preexistente (p. ej., enfermedad pulmonar obstructiva crónica)
Neumotórax traumático: resultado de un traumatismo torácico penetrante o cerrado
Neumotórax iatrogénico: una complicación de intervenciones diagnósticas o terapéuticas (p. ej., toracocentesis, colocación de catéter venoso central, ventilación mecánica, reanimación cardiopulmonar)
En este tema se analiza el neumotórax traumático simple; el neumotórax espontáneo se aborda en otra sección.
Este video muestra el desarrollo de un neumotórax causado por una lesión en el pulmón. El aire se escapa de la lesión h
MohammedElAmine/stock.adobe.com
Este video muestra el desarrollo de un neumotórax causado por una lesión en el pulmón. El aire se escapa de la lesión hacia el espacio pleural, eliminando la presión negativa que normalmente mantiene el pulmón expandido. A medida que el aire se acumula, el pulmón afectado se colapsa en forma parcial o completa, reduciendo la capacidad de llevar oxígeno al cuerpo.
(El video no tiene audio.)
MohammedElAmine/stock.adobe.com
En el neumotórax causado por traumatismo penetrante o cerrado, muchos pacientes también tienen un hemotórax (hemoneumotórax). En los pacientes con heridas penetrantes que atraviesan el mediastino (p. ej., heridas mediales de los pezones o los omóplatos), o con un traumatismo cerrado grave, el neumotórax puede ser causado por la interrupción del árbol traqueobronquial. El aire del neumotórax puede entrar en los tejidos blandos del tórax y/o el cuello (enfisema subcutáneo) o mediastino (neumomediastino).
Signos y síntomas del neumotórax simple
Los pacientes con neumotórax simple normalmente presentan dolor torácico pleurítico, disnea, taquipnea y taquicardia.
Los ruidos respiratorios pueden estar disminuidos y el hemitórax hiperresonante a percusión afectado, principalmente con neumotórax grandes. Sin embargo, estos hallazgos no siempre están presentes y pueden ser difíciles de detectar en un marco de resucitación. El enfisema subcutáneo causa un crujido o contracción a la palpación; los hallazgos pueden ser localizados en un área pequeña o implican una gran porción de la pared torácica y/o se extienden hasta el cuello; amplia participación sugiere la interrupción del árbol traqueobronquial.
El aire en el mediastino puede producir una crujido característico en sincronía con los latidos del corazón (signo de Hamman), pero este resultado no siempre está presente y también de vez en cuando es causada por lesiones en el esófago.
Diagnóstico del neumotórax simple
Radiografía de tórax
A veces, ecografía o TC
El diagnóstico suele realizarse mediante radiografía de tórax. La ecografía (realizada en la cabecera del paciente durante la reanimación inicial, la evaluación focalizada extendida con ecografía en el traumatismo [E-FAST]) y la TC son más sensibles para los neumotórax pequeños que la radiografía de tórax (1).
El tamaño del neumotórax, expresado como porcentaje del hemitórax que está vacío, puede estimarse mediante hallazgos radiográficos. El tamaño numérico es valioso principalmente para cuantificar la progresión y la resolución en lugar de para determinar el pronóstico.
Referencia del diagnóstico
1. Expert Panel on Polytrauma Imaging, Lee JT, Camacho MA, et al. ACR Appropriateness Criteria® Major Blunt Trauma: Update 2025. J Am Coll Radiol. Published online February 27, 2026. doi:10.1016/j.jacr.2026.01.030
Tratamiento del neumotórax simple
En general, tubo de toracostomía
A veces, solo observación
El tratamiento de la mayoría de los neumotórax consiste en la inserción de un tubo de toracostomía en el quinto o sexto espacio intercostal anterior a la línea axilar media. Los catéteres pigtail de pequeño calibre (14 French) son eficaces para muchos neumotórax, especialmente en pacientes estables; se prefieren tubos más grandes (28 a 32 French) en pacientes hemodinámicamente inestables o cuando se requiere una evacuación rápida (1).
Los pacientes con pequeños neumotórax (≤ 35 mm de diámetro según la TC) (2) y sin síntomas respiratorios pueden ser simplemente observados con radiografías torácicas en serie hasta que el pulmón vuelva a expandirse. Sin embargo, se debe considerar la colocación de un catéter doble J o un tubo de toracostomía en pacientes que serán sometidos a anestesia general, ventilación con presión positiva y/o transporte aéreo debido a que estas intervenciones pueden convertir un neumotórax pequeño y sencillo (sin complicaciones) en un neumotórax a tensión.
Si una fuga de aire grande persiste después de la toracostomía de tubo, se debe sospechar una lesión árbol traqueobronquial y broncoscopia o consulta quirúrgica inmediata debe ser arreglado.
Referencias del tratamiento
1. Lyons NB, Abdelhamid MO, Collie BL, et al. Small versus large-bore thoracostomy for traumatic hemothorax: A systematic review and meta-analysis. J Trauma Acute Care Surg. 2024;97(4):631-638. doi:10.1097/TA.0000000000004412
2. Bou Zein Eddine S, Boyle KA, Dodgion CM, et al. Observing pneumothoraces: The 35-millimeter rule is safe for both blunt and penetrating chest trauma. J Trauma Acute Care Surg. 2019;86(4):557-564. doi:10.1097/TA.0000000000002192
Conceptos clave
Los hallazgos físicos pueden ser sutiles o normal, sobre todo si el neumotórax es pequeño.
Aunque la TC y la ecografía son más sensibles, las radiografías de tórax por lo general se obtienen como parte de la evaluación inicial.
El tubo de toracostomía está indicado si el neumotórax causa síntomas respiratorios o es moderado o grande o si el transporte aéreo, la ventilación con presión positiva, o anestesia general es necesaria.
