El crup es la inflamación de la tráquea y la laringe, típicamente causada por una infección vírica contagiosa que provoca una tos metálica y perruna, un ruido fuerte y chirriante al inspirar (estridor), y algunas veces dificultad para respirar.
La causa del crup es un virus.
Los síntomas consisten en fiebre, goteo nasal (rinorrea) y tos perruna.
El diagnóstico se basa en los síntomas.
La mayoría de los niños se recuperan en su casa, pero los que requieren hospitalización reciben hidratación, oxígeno y fármacos.
Por lo general, el crup afecta a niños de entre 6 meses y 3 años de edad.
Aunque el crup se produce durante todo el año, los brotes estacionales son comunes. El crup causado por el virus parainfluenza suele ocurrir en otoño, mientras que el crup causado por el virus respiratorio sincitial (VRS) o un virus influenza suele ocurrir en invierno y primavera.
La infección suele contagiarse al respirar aire con gotitas que portan el virus o bien por contacto con objetos contaminados con dichas gotitas.
La mayoría de los niños tienen un solo episodio de crup, pero unos pocos tienen episodios repetidos (lo que se denomina crup espasmódico) que gradualmente disminuyen en frecuencia y gravedad. Las alergias o la reactividad de las vías respiratorias (como ocurre en el asma) pueden desempeñar un papel en el crup espasmódico.
Interior de los pulmones y de las vías respiratorias
Causas del crup
El crup tiene su origen en una infección vírica que produce una inflamación de la mucosa de las vías respiratorias, especialmente en la zona justo por debajo de la laringe.
La causa más frecuente del crup es:
Virus parainfluenza
Con menor frecuencia, el crup también puede tener su origen en otros virus, como el VRS, el virus del sarampión o un virus de la gripe. El crup causado por el virus de la gripe es especialmente grave y ocurre en niños con un intervalo de edad más amplio.
Síntomas del crup
El crup suele empezar con los síntomas de un resfriado: goteo nasal (rinorrea), estornudos, fiebre leve y tos ligera. Más tarde el niño presenta ronquera y una tos frecuente, de sonido extraño, que se describe como metálica o perruna.
El crup varía ampliamente en su gravedad. A veces la inflamación de las vías respiratorias causa dificultad para respirar, que es más perceptible en el momento de tomar el aire (inspiración). En un crup grave, se oye un ruido chirriante (estridor) con cada inspiración.
Muchos niños tienen fiebre. De forma característica, todos los síntomas empeoran por la noche y pueden despertar a los niños afectados. A menudo, los síntomas parecen disminuir por la mañana y de nuevo empeorar por la noche.
El empeoramiento de los síntomas suele durar de 3 a 4 días, y la tos persiste pero cambia a otra menos sonora. Este cambio es preocupante para los padres porque creen que la infección se ha desplazado hacia el tórax. Sin embargo, es la evolución habitual de la enfermedad.
Diagnóstico del crup
Características de la tos y el estridor
Radiografías de cuello y tórax
Un médico diagnostica el crup basándose en los síntomas característicos, como la tos perruna, el estridor, la ronquera y la dificultad respiratoria.
En ocasiones, los médicos realizan radiografías del cuello y del tórax para ayudar a establecer un diagnóstico definitivo de crup.
Tratamiento del crup
Para el crup leve, líquidos, aire húmedo frío y posiblemente un esteroide (a veces llamados glucocorticoides o corticoesteroides)
En el crup de moderado a grave, hospitalización, oxígeno, epinefrina (adrenalina) y esteroides
Si un niño desarrolla un patrón respiratorio similar al del crup, los padres deben consultar con el médico, ya que los niños con crup se pueden poner muy enfermos en poco tiempo.
Los niños con crup leve pueden ser atendidos en su domicilio y suelen recuperarse en 3 o 4 días. Los niños han de estar en una posición cómoda, ingerir muchos líquidos y descansar, pues el cansancio y el llanto empeoran la enfermedad. Los humidificadores de uso doméstico (por ejemplo, vaporizadores de vapor frío) reducen la sequedad de las vías respiratorias altas y facilitan la respiración. La humedad aumenta rápidamente dejando abierta el agua caliente de la ducha para cargar la atmósfera de vapor. Sacar al niño afuera, a la ventana o a la calle, para respirar el aire frío nocturno, o a la cocina para respirar aire frío de la nevera también abre las vías respiratorias. Aunque estos remedios son inofensivos, hay poca evidencia científica de que supongan alguna diferencia en la evolución del niño.
Para reducir la inflamación, a los niños con crup leve se les puede administrar una sola dosis del esteroide dexametasona, por vía oral o mediante inyección. Este medicamento puede ayudar a prevenir el empeoramiento de los síntomas y la hospitalización, y resulta beneficioso para los niños hospitalizados con crup de moderado a grave.
¿Sabías que...?
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Los niños con empeoramiento de los síntomas deben ser vistos inmediatamente por el médico, que probablemente recomendará dexametasona y puede hospitalizarlos para someterlos a observación y cuidado.
Los niños con crup de moderado a grave tienen dificultad respiratoria en aumento o continua, taquicardia, cansancio, deshidratación o coloración azulada o grisácea de la piel (cianosis). Son hospitalizados porque requieren la administración de oxígeno, así como de líquidos por vía intravenosa. Los médicos, por lo general, tratan a los niños afectados con epinefrina (preparación farmacéutica de epinefrina [adrenalina]) suministrada mediante un nebulizador y dexametasona administrada por vía oral o mediante inyección. Estos fármacos ayudan a disminuir la inflamación del tejido de las vías respiratorias. Los niños que mejoran con estos tratamientos pueden ser enviados a casa, pero aquellos que estén muy enfermos han de permanecer hospitalizados.
El uso de antibióticos se limita a aquellos casos muy poco frecuentes en que el niño con crup también desarrolla una infección bacteriana.
Con muy poca frecuencia se necesita un ventilador (un respirador mecánico, una máquina que ayuda a introducir y extraer el aire de los pulmones).
Pronóstico del crup
La mayoría de los niños con crup se recuperan por completo.
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