Las infecciones por rickettsias y las infecciones similares a las rickettsias [como la anaplasmosis, la ehrlichiosis (erliquiosis) y la fiebre Q] son causadas por un tipo inusual de bacterias que solo pueden vivir dentro de las células de otro organismo.
La mayoría de estas infecciones se transmiten a través de las picaduras de garrapatas, ácaros, pulgas o piojos infectados.
Aparecen fiebre, cefalea intensa y por lo general erupción cutánea, que suelen ir acompañadas de malestar general.
Los síntomas sugieren el diagnóstico, y, para confirmarlo, los médicos realizan pruebas especiales que utilizan una muestra de la piel o de sangre.
Se administra el antibiótico doxiciclina tan pronto como los médicos sospechan que una persona tiene una de estas infecciones.
Las infecciones rickettsiales causan diversas enfermedades en seres humanos y animales en todo el mundo. Las bacterias Rickettsia pueden transmitirse entre personas y animales y causar infecciones (véase Infections Caused by Rickettsiae). Las infecciones que pueden transmitirse entre personas y animales se denominan enfermedades zoonóticas, o zoonosis (véase Introduction to Diseases Spread Between Animals and People (Zoonoses)). A veces, un insecto está implicado en la transmisión de una infección. Los insectos que transportan y transmiten bacterias entre animales y personas se denominan vectores, y las infecciones que propagan se conocen como zoonosis transmitidas por vectores.
Las rickettsias son un tipo inusual de bacterias que causan varias infecciones similares:
Rickettsiosis varioliforme
Las bacterias similares a las rickettsias causan las siguientes infecciones:
Fiebre Q
Estas bacterias son diferentes de la mayoría de otras bacterias, ya que solo pueden vivir y multiplicarse dentro de las células de otro organismo (huésped) y no pueden sobrevivir por sí mismas en el medio ambiente.
Muchas especies de estas bacterias viven en el interior de pequeños animales (como ratas y ratones), que se denominan "el huésped". El ganado, como el bovino, el ovino y el caprino, o, con menor frecuencia, otros animales como cats, son los huéspedes de Coxiella burnetii, que causa la fiebre Q y puede transmitirse de los animales a las personas. Los seres humanos son el huésped habitual de Rickettsia prowazekii, que causa el tifus epidémico. Los animales huésped y las personas pueden o no estar enfermos por la infección.
Las rickettsias y bacterias similares se transmiten a las personas a través de la picadura de garrapatas, ácaros, pulgas o piojos (vectores) que previamente se hayan alimentado de animales infectados; No todas las infecciones similares a las rickettsias se transmiten a través de un vector. Por ejemplo, la fiebre Q se transmite por el aire o el polvo, o a través de productos animales contaminados, como la leche cruda.
Cada una de las especies de rickettsia y bacterias similares tienen sus propios huéspedes, y por lo general también sus vectores.
Algunas de estas bacterias (y las enfermedades que causan) existen en todo el planeta; otros solo aparecen en ciertas regiones geográficas.
Algunas de estas bacterias infectan las células que revisten los vasos sanguíneos de pequeño tamaño, y pueden causar su inflamación, obstrucción o hemorragia en los tejidos que los rodean. Otras bacterias (Ehrlichia y Anaplasma) penetran en los glóbulos blancos (leucocitos).
La zona afectada y la respuesta del organismo determinan los síntomas que aparecen.
Algunas infecciones producidas por rickettsias e infecciones relacionadas
Infección | Bacterias infectantes y vectores (garrapatas, ácaros u otros insectos que transmiten la infección) | Huéspedes | Zonas donde se produce la infección | Síntomas |
|---|---|---|---|---|
Tifus | ||||
Enfermedad de Brill-Zinsser (una recurrencia del tifus epidémico, a veces años después de la primera infección) | Rickettsia prowazekii Transmitida por piojos corporales o por métodos desconocidos si los huéspedes son ardillas voladoras salvajes | Personas y ardillas voladoras silvestres | En todo el mundo | Entre 8 y 16 días después de que la bacteria entre en el cuerpo, los síntomas se manifiestan súbitamente, con fiebre alta, dolor de cabeza intenso y fatiga extrema. De 4 a 6 días después aparece una erupción cutánea En la enfermedad de Brill-Zinsser no siempre aparece un sarpullido. |
Rickettsia typhi o Rickettsia felis Transmitida por pulgas | Gatos, ratas, ratones, otros roedores, perros y zarigüeyas silvestres | En todo el mundo | Alrededor de 7 a 14 días después de que la bacteria haya entrado en el organismo, empiezan los síntomas: escalofríos con temblores, fiebre y dolor de cabeza. Unos días después del inicio de los otros síntomas, puede aparecer una erupción cutánea. | |
Rickettsiosis fluvial japonesa | ||||
Orientia tsutsugamushi Transmitida por larvas de ácaros (chiggers) | Ácaros (los ácaros son tanto los vectores como los huéspedes) | Asia meridional, Asia oriental, Asia sudoriental, la península arábiga, Chile y Kenia; poco frecuente en los Estados Unidos | Al cabo de entre 7 y 10 días de la entrada de la bacteria en el organismo, los síntomas empiezan de forma súbita, con fiebre, escalofríos, cefalea intensa e inflamación de los ganglios linfáticos. En la zona de la picadura de nigua puede aparecer una costra negra (escara). Alrededor de 5 a 8 días después de comenzar la fiebre, aparece una erupción cutánea. | |
Fiebres maculosas | ||||
Rickettsia rickettsii Transmitida por garrapatas | Roedores | La mayor parte de Estados Unidos; y Centroamérica y Sudamérica | Entre 3 y 12 días después de que la bacteria entre en el cuerpo, los síntomas se manifiestan súbitamente con dolor de cabeza intenso, escalofríos, agotamiento extremo y dolores musculares. | |
Rickettsia africae Transmitida por garrapatas | Vacas, ovejas y cabras | África subsahariana y Indias Occidentales | Entre 4 y 10 días después de que la bacteria entra en el cuerpo, los síntomas comienzan. En la zona de la picadura de la garrapata suele aparecer una costra negra (escara). | |
Fiebre maculosa mediterránea (fiebre botonosa) | Rickettsia conorii Transmitida por garrapatas de perro | Perros | África, India, el sur de Europa, y la zona de Oriente Medio alrededor del Mediterráneo, del mar Negro y del mar Caspio | Los síntomas comienzan entre 5 y 7 días después de que la bacteria entre en el cuerpo. En la zona de la picadura de la garrapata puede aparecer una costra negra. |
Rickettsia sibirica Transmitida por garrapatas | Roedores | Armenia, Asia Central, Siberia, Mongolia y China | En la zona de la picadura de la garrapata puede aparecer una costra negra. | |
Rickettsia australis Transmitida por garrapatas | Roedores | Australia | En la zona de la picadura de la garrapata puede aparecer una costra negra. | |
Rickettsia parkeri Transmitida por garrapatas | Roedores | Sur de Estados Unidos y Sudamérica | Los síntomas comienzan entre 2 y 10 días después de que la bacteria entre en el cuerpo. En la zona de la picadura de la garrapata suele aparecer una costra negra (escara). | |
Rickettsia akari Transmitida por ácaros (chiggers) | Ratones domésticos y algunos ratones silvestres | Estados Unidos, Rusia, Corea y África | En el lugar de la mordedura del ácaro se forma un pequeño bulto. Evoluciona a una pequeña llaga que deja una cicatriz cuando se cura. Aproximadamente 1 semana después, aparecen fiebre con escalofríos y sudoración, dolor de cabeza, dolores musculares y una erupción generalizada. | |
Fiebre de las garrapatas de la costa del Pacífico | Rickettsia rickettsii subespecie californica (anteriormente Rickettsia philipii) Transmitida por garrapatas | Garrapatas de la costa del Pacífico (las garrapatas son tanto los vectores como los huéspedes) | California | En la zona de la picadura de la garrapata suele aparecer una costra negra (escara), seguida de fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos, cefalea, dolores musculares y fatiga. La erupción es menos frecuente que en las demás fiebres maculosas. |
Infección por neorickettsia | ||||
Fiebre de Sennetsu | Neorickettsia sennetsu Transmitido por platelmintos parásitos | Caracoles, insectos y peces | Asia sudoriental, Asia oriental y posiblemente otras regiones de Asia | Rara vez se desarrolla una erupción. |
Ehrlichiosis | Ehrlichia chaffeensis Transmitida por garrapatas, principalmente la garrapata estrella solitaria | Venado de cola blanca y otros mamíferos (como perros, mapaches y zarigüeyas) | Sudeste y zona centro meridional de los Estados Unidos | Los síntomas suelen comenzar al cabo de unos 9 días después de una picadura de garrapata. Consisten en fiebre repentina, escalofríos, dolores musculares, debilidad, náuseas, vómitos, tos, dolor de cabeza y una sensación de malestar general. Puede desarrollarse una erupción en el torso, los brazos y las piernas en algunas personas con ehrlichiosis. |
Anaplasmosis | Anaplasma phagocytophilum Transmitida por garrapatas | Principalmente ratones y otros roedores pequeños | En los Estados Unidos: el Nordeste, los estados del Atlántico medio, la parte superior del Medio Oeste y la Costa Oeste. Europa | Los síntomas suelen comenzar al cabo de unos 9 días después de una picadura de garrapata. Consisten en fiebre repentina, escalofríos, dolores musculares, debilidad, náuseas, vómitos, tos, dolor de cabeza y una sensación de malestar general. Puede desarrollarse una erupción en el torso, los brazos y las piernas, pero no es común entre las personas con anaplasmosis. |
Neoehrlichiosis | Neoehrlichia mikurensis Transmitida por garrapatas | Roedores, incluidos topillos y ratones | Europa y Asia | Aparecen fiebre, dolores musculares, dolor articular y sangrado. La erupción consiste en protuberancias elevadas (nódulos) de color violeta o en una placa en la piel de color rojo brillante, dolorosa y protuberante. |
Fiebre Q | ||||
Coxiella burnetii Transmitida por la inhalación de aire con gotitas infectadas o polvo que contienen las bacterias o mediante el consumo de leche no pasteurizada, contaminada. | Ovejas, ganado y cabras | En todo el mundo | Aproximadamente entre 2 y 3 semanas después de que la bacteria entra en el cuerpo, los síntomas comienzan de forma súbita. Incluyen fiebre, cefalea intensa, escalofríos, debilidad extrema, dolores musculares, inapetencia, sudoración, tos seca, dolor torácico y dificultad respiratoria (causada por neumonía). La fiebre Q provoca una erupción cutánea únicamente en algunas personas que desarrollan una infección del endocardio (endocarditis). | |
Síntomas de las infecciones por rickettsias
Las distintas infecciones por rickettsias tienden a producir síntomas similares:
Fiebre
Cefalea intensa
Erupción cutánea característica
Sensación general de enfermedad (malestar)
En el lugar de la mordedura, puede formarse una llaga cubierta por una costra negra (escara). Dado que por lo general la erupción tarda varios días en aparecer, la infección temprana por rickettsias suele confundirse a menudo con una infección vírica corriente, como la gripe. Los ganglios linfáticos pueden estar inflamados.
A medida que la infección avanza, pueden presentarse confusión y debilidad grave, acompañadas por lo general de tos, dificultad para respirar y, en algunas ocasiones, vómitos.
En la rickettsiosis fluvial japonesa (enfermedad tsutsugamushi), se forma una costra negra (escara) en el lugar de la picadura de nigua (parte superior). Más tarde aparece una erupción (zona inferior).
Images courtesy of Yoshiki Taniguchi, MD, and the Dermatology Online Journal.
Cuando la infección se encuentra en estado avanzado, es posible que se desarrolle gangrena en los dedos de las manos o de los pies, el hígado o el bazo aumenten de tamaño, los riñones funcionen de forma inadecuada y la presión arterial caiga a niveles peligrosamente bajos (produciendo un choque). Puede sobrevenir la muerte.
Diagnóstico de las infecciones por rickettsias
Evaluación médica
Análisis de sangre
Biopsia de la piel
Dado que las rickettsias y otras bacterias similares son transmitidas por garrapatas, ácaros, pulgas y piojos, el médico pregunta:
Si han sufrido la picadura de una garrapata o de otro vector
Si han viajado a un área donde las infecciones por rickettsias sean comunes
Una picadura es una pista muy útil, en particular en áreas geográficas donde las infecciones por rickettsias o bacterias relacionadas son frecuentes. Sin embargo, muchas personas no recuerdan haber sufrido una picadura.
Los síntomas también ayudan a los médicos a diagnosticar estas infecciones. El médico pregunta:
Cuánto tiempo tardó en aparecer el sarpullido después de la picadura (si se sabe)
Si presentan otros síntomas como fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, náuseas, vómitos o dolor de estómago
se realiza una exploración física para determinar qué partes del cuerpo están afectadas y qué aspecto presenta la erupción. Los médicos también buscan la presencia de alguna escara (una llaga cubierta por una costra negra) que los afectados puedan no haber notado y de ganglios linfáticos inflamados.
Pruebas complementarias
Suelen necesitarse análisis para confirmar el diagnóstico. Con frecuencia, los médicos necesitan pruebas especializadas para confirmar rápidamente una infección por rickettsias o bacterias similares a las rickettsias.
Los médicos realizan dos pruebas para facilitar la detección e identificación de las bacterias:
Un ensayo de inmunofluorescencia es un análisis de sangre que detecta anticuerpos contra rickettsias o bacterias similares.
La reacción en cadena de la polimerasa (PCR por sus siglas en inglés) se utiliza para hacer copias del ADN de las bacterias, de modo que estas puedan detectarse con mayor rapidez. Esta prueba se realiza sobre una muestra de sangre o sobre una pequeña muestra de piel afectada por el sarpullido que se extrae mediante biopsia.
Tratamiento de las infecciones por rickettsias
Antibióticos
Los médicos suelen administrar antibióticos sin esperar los resultados de las pruebas. El tratamiento temprano de las infecciones por rickettsias puede evitar el desarrollo de complicaciones, reducir el riesgo de muerte y acortar el tiempo de recuperación.
Por regla general, los médicos administran a las personas con una infección por rickettsias el antibiótico doxiciclina. La doxiciclina por lo general se administra por vía oral. Se administra por vía intravenosa a las personas que están muy enfermas.
Aunque la doxiciclina puede causar manchas en los dientes de los niños menores de 8 años, la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) recomienda la administración de un ciclo corto (de 5 a 10 días) de doxiciclina en niños de todas las edades, y puede utilizarse sin causar manchas en los dientes o debilitar el esmalte dental.
Después del tratamiento, la mayoría de las personas con una infección leve mejoran de forma notable rápidamente, y la fiebre suele desaparecer. El paciente debe continuar el tratamiento antibiótico como mínimo durante 1 semana, y a veces durante más tiempo si la fiebre persiste o si la infección es grave. Cuando se inicia el tratamiento de forma tardía, la mejoría tiende a ser más lenta y la fiebre se prolonga. Puede producirse la muerte si la infección no se trata o si el tratamiento se inicia demasiado tarde, especialmente en personas con tifus epidémico, rickettsiosis fluvial japonesa o fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.
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