Herramientas de prevención

El estilo de vida y la enfermedad están claramente relacionados. Por ejemplo, una dieta poco saludable (alta en calorías, grasas saturadas y ácidos grasos trans y deficiente en ciertos otros nutrientes), no realizar ejercicio con regularidad, y el tabaquismo aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, cáncer y accidentes cerebrovasculares, las tres principales causas de muerte en los Estados Unidos. La modificación de los hábitos de vida poco saludables puede ayudar a prevenir trastornos particulares y/o mejorar la condición física y la calidad de vida. Las conversaciones con el médico y otros profesionales de la salud pueden ayudar a tomar las decisiones adecuadas y a adquirir hábitos saludables. No obstante, adquirir y mantener un estilo de vida saludable es algo que solo puede hacer la propia persona interesada. Llevar metódicamente una dieta sana y realizar suficiente ejercicio físico resulta difícil para muchas personas, pero quienes lo consiguen reducen el riesgo de desarrollar enfermedades graves y suelen sentirse mejor y con más energía.

Llevar una dieta sana contribuye a prevenir o controlar enfermedades como la hipertensión, las cardiopatías, la diabetes, la osteoporosis y algunos tipos de cáncer. Las recomendaciones incluyen

• Llevar una dieta que incluya en abundancia verdura, fruta, cereales integrales y pan integral, en parte porque una dieta de tales características aporta un alto contenido en fibra.

• Reducir el consumo de grasas saturadas (como las de la mantequilla, el queso, la carne de res, el cerdo, las aves de corral con piel y algunos alimentos preparados) y evitar los ácidos grasos trans

• Sustituir las grasas saturadas por grasas más saludables (como las del pescado azul, por ejemplo el atún, el salmón, la caballa y el arenque, así como las del aceite de oliva y ciertos aceites vegetales [aceites de linaza, de colza y de soja], las semillas de lino y las nueces)

• Controlar bien las calorías para mantener el peso corporal recomendado (véase la tabla Índice de masa corporal [IMC])

• Limitar la cantidad de sal que se consume.

• Tomar suficiente calcio y vitamina D (en la dieta o mediante suplementos).

La actividad y el ejercicio físico ayudan a prevenir la obesidad, la hipertensión, las cardiopatías, el accidente cerebrovascular, la diabetes, algunos tipos de cáncer, el estreñimiento, las caídas y otros problemas de salud. La mejor rutina consiste en practicar actividad física moderada durante un total de 150 minutos semanales o bien actividad aeróbica intensa durante 75 minutos semanales (o una combinación de ambas). Los períodos de ejercicio deben durar al menos 10 minutos y lo ideal es que se repartan a lo largo de la semana. No obstante, incluso algo menos de ejercicio es mejor que nada. Por ejemplo, incluso quienes no pueden dedicar más de 10 minutos al ejercicio físico unas pocas veces por semana pueden obtener importantes beneficios al realizarlo, sobre todo si el ejercicio es vigoroso. Caminar es un ejercicio sencillo y muy eficaz, que agrada a muchas personas. Algunos tipos de ejercicio también pueden servir para superar o tratar algunos problemas específicos. Por ejemplo, los estiramientos mejoran la flexibilidad, lo cual ayuda a prevenir las caídas. Los ejercicios aeróbicos pueden disminuir el riesgo de infarto de miocardio y de angina de pecho.

Dejar de fumar también es importante si se quiere llevar un estilo de vida saludable. El médico puede proporcionar ánimos y consejo sobre las distintas maneras de dejar de fumar, incluyendo información y recomendaciones sobre el uso de productos sustitutivos de la nicotina, el bupropión y la vareniclina (medicamentos que ayudan a reducir el deseo de fumar), y otras herramientas.

Mantener relaciones sexuales seguras también es importante. La clave en las relaciones sexuales consiste en evitar las parejas de riesgo y permanecer mutuamente monógamos. Las personas que tienen más de una pareja sexual pueden reducir considerablemente el riesgo de contraer una infección de transmisión sexual mediante el uso adecuado de un preservativo de látex cada vez que mantienen relaciones sexuales. Las personas alérgicas al látex pueden utilizar otros tipos de preservativos.

Limitar el consumo de alcohol es otra medida importante. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que los adultos en edad legal para consumir alcohol no beban alcohol o limiten la cantidad a 2 bebidas o menos al día para los hombres o 1 bebida o menos al día para las mujeres aquellos días en los que se consuma alcohol. (Se considera una copa como 350 mL de cerveza, 150 mL de vino o 45 mL de licor con mayor concentración alcohólica, como el whisky.) No está claro si beber, incluso pequeñas cantidades de alcohol, tiene algún beneficio para la salud. Además, beber incluso pequeñas cantidades de alcohol puede aumentar el riesgo de efectos nocivos.

La prevención de lesiones es crucial para mantener un estilo de vida saludable. Puede reducirse el riesgo de lesiones adoptando determinadas precauciones como el uso de equipo de protección adecuado (incluidos los cinturones de seguridad). Para las personas mayores, lo siguiente puede ayudar a reducir el riesgo de caídas:

• Retirar las alfombras

• Tener buena iluminación en casa

• Practicar ejercicio (especialmente para mejorar el equilibrio y la fuerza muscular)

• Acudir con regularidad a revisarse la visión, mantener las gafas bien graduadas y usarlas

• Hacer que un médico, un profesional de la enfermería o un farmacéutico revise todos los medicamentos que pueden contribuir a las caídas cada vez que se añaden recetas o se modifican

Dormir lo necesario también es una parte fundamental de un estilo de vida saludable, sobre todo en lo que se refiere al humor y al estado mental. La falta de sueño es un factor de riesgo de padecer lesiones.

La vacunación ha supuesto una contribución muy importante para la salud. Enfermedades infecciosas peligrosas y a veces mortales, como la difteria, la tosferina, el tétanos, las paperas (parotiditis), el sarampión, la rubéola y la poliomielitis, han disminuido en más del 99% su número de casos gracias a la disponibilidad de vacunas eficaces y seguras, y a su empleo generalizado. Al mismo tiempo, las vacunaciones han supuesto en el coste de la atención médica un ahorro aproximado catorce veces superior a lo invertido en este tipo de prevención.

Se han atribuido muchos efectos secundarios a las vacunas (véase Preocupaciones relacionadas con la vacunación infantil). En realidad, los posibles efectos no deseados que pueden presentarse dependen de la vacuna, pero los más frecuentes suelen ser leves e incluyen hinchazón, dolor y reacciones alérgicas en el lugar de la inyección y, a veces, fiebre o escalofríos. También pueden presentarse otros efectos secundarios más graves. Incluyen reacciones autoinmunitarias (por ejemplo, el síndrome de Guillain-Barré, que causa debilidad o parálisis de forma temporal). No obstante, los efectos secundarios graves son muy poco frecuentes si las vacunas se utilizan adecuadamente.

Las investigaciones sistemáticas y amplias realizadas no han hallado ninguna relación entre las vacunas y otros efectos secundarios graves, como el autismo. Las informaciones que afirman que las vacunas provocan el sida o esterilidad, son «leyendas urbanas» que no tienen base real. Rechazar la vacunación para evitar efectos secundarios aumenta el riesgo de contraer una infección, que es una amenaza mucho mayor para la salud que los posibles efectos secundarios de la vacunación.

Los niños y adolescentes, los adultos mayores y las personas cuyo sistema inmunológico está deteriorado son a menudo los más vulnerables a infecciones que pueden prevenirse gracias a las vacunas. Si estas personas contraen este tipo de infecciones, también suelen ser las más propensas a presentar síntomas graves. Por ejemplo, la tosferina tiende a causar síntomas graves en los lactantes, pero puede ser tan leve como un resfriado en los adultos sanos. Si bien es importante la vacunación en las poblaciones más vulnerables, también es importante vacunar a las demás personas. De este modo no solo se evita la enfermedad en la persona vacunada, sino que además se reduce el número de personas de la comunidad que la podrían contraer y, por lo tanto, transmitirla a la población más vulnerable. De este modo, los fallecimientos y las complicaciones graves se reducen mediante la vacunación del mayor número posible de personas. Este efecto se denomina inmunidad colectiva o de grupo.

La detección sistemática, o cribado, se dirige a las personas consideradas de riesgo para una determinada enfermedad y que están asintomáticas (véase también Decisiones sobre pruebas médicas, Pruebas de cribado). El cribado puede permitir a los médicos detectar un trastorno de forma precoz y comenzar el tratamiento también de forma precoz. El tratamiento en una fase temprana de la enfermedad evita en muchos casos una evolución que sería mortal. Por ejemplo, las anomalías en el cuello del útero (cérvix o cuello uterino) o en el colon pueden diagnosticarse y curarse antes de que se conviertan en cancerosas.

Los programas de cribado han reducido considerablemente el número de muertes causadas por algunos trastornos. Sirva como ejemplo el dato estadístico de Estados Unidos, donde, de modo similar a lo ocurrido en otros países desarrollados, la mortalidad por cáncer de cuello de útero se ha reducido en un 75% desde 1955. Sin embargo, la disminución varía de una zona a otra, dependiendo de la disponibilidad y la asequibilidad del cribado y otros factores. El cribado también permite detectar enfermedades que no tienen cura pero sí pueden tratarse antes de que produzcan grandes daños (por ejemplo, la hipertensión).

Las recomendaciones de detección provienen por lo general de organizaciones gubernamentales o profesionales y se basan en la mejor investigación disponible. Sin embargo, las distintas organizaciones algunas veces establecen diferentes recomendaciones. El hecho de que haya diferentes recomendaciones obedece a varias razones. Incluso los mejores resultados de una investigación no siempre son concluyentes. Además, las recomendaciones de detección sistemática deben tener en cuenta cuánto riesgo y cuánto gasto están dispuestas a aceptar las personas afectadas, factores que no pueden conocerse con certeza. Por lo tanto, las decisiones sobre el cribado son individualizadas. Las personas deben comentar las pruebas de cribado con su médico para determinar qué es lo mejor para ellos.

Es fácil pensar que debe realizarse cualquier exploración capaz de diagnosticar una enfermedad grave. El cribado ofrece grandes beneficios. Sin embargo, también puede crear problemas. Por ejemplo, algunas veces los resultados de las pruebas de cribado son positivos en personas que no sufren la enfermedad. Como consecuencia, algunas de estas personas se someten a pruebas de seguimiento y/o tratamientos adicionales que son innecesarios, a menudo costosos y a veces dolorosos o peligrosos.

A veces, también, el cribado descubre anomalías que no pueden o no deben tratarse. Por ejemplo, en los hombres de edad avanzada, el cáncer de próstata evoluciona tan lentamente que es improbable que llegue a afectar su salud antes de que se produzca la muerte por otras causas. En estos casos, el tratamiento puede ser peor que la enfermedad. Otro ejemplo implica el uso de la tomografía computarizada (TC) de cuerpo entero para la detección sistemática (cribado) del cáncer en todas las personas. Este enfoque no es recomendable porque no conlleva beneficios (tales como salvar vidas) que superen los riesgos asociados (como, por ejemplo, el desarrollo de trastornos causados por la exposición a la radiación, incluido el cáncer). Además, cuando se comunica a una persona que puede sufrir una enfermedad grave, puede desarrollar un estado de ansiedad perjudicial para su salud.

Teniendo en cuenta estas situaciones, el cribado solo es aconsejable en los siguientes casos

• Cuando la persona tiene un riesgo real de desarrollar una enfermedad.

• Si la prueba de detección es muy certera.

• Cuando la enfermedad puede ser tratada más eficazmente si se diagnostica antes de que se desarrollen los síntomas.

• Si los beneficios para la salud derivados de una prueba de detección adecuada justifican realmente su precio (coste-eficacia).

Algunas pruebas de cribado (como las de detección del cáncer de cuello de útero o del cáncer de colon) son recomendables para todas las personas de una edad o un sexo determinados. A las personas que presentan un mayor riesgo debido a otros factores de riesgo se les pueden recomendar pruebas a una edad más temprana o a intervalos más frecuentes de lo que se recomendaría a las personas con riesgo medio, o bien se les pueden recomendar pruebas adicionales. Por ejemplo, a una persona con antecedentes familiares de cáncer colorrectal o con una enfermedad que aumenta las posibilidades de desarrollar cáncer colorrectal, como la colitis ulcerosa, hay que aconsejarle que se someta a una colonoscopia con más frecuencia de la que es normal en la población con un riesgo medio. A las mujeres con parientes cercanos que han sufrido cáncer de mama (antecedentes familiares) se les recomienda el cribado del cáncer de mama con resonancia magnética nuclear (RMN) además de la mamografía.

Algunas medidas de cribado son recomendables para las personas que padecen ciertos trastornos o enfermedades. Por ejemplo, las personas diabéticas deben examinarse los pies por lo menos una vez al día para detectar zonas eritematosas y ulceradas que, si no se tratan a tiempo, podrían provocar una infección grave y finalmente la amputación.

La terapia farmacológica preventiva (también llamada quimioprofilaxis o quimioprevención) es el uso de fármacos para prevenir la enfermedad. Para que esta terapia sea recomendable, la persona debe estar en situación de riesgo de contraer la enfermedad y tener un riesgo bajo de padecer efectos secundarios asociados a los fármacos considerados.

La quimioprofilaxis está claramente indicada en casos como, por ejemplo, la prevención de una infección en personas afectadas por determinadas enfermedades (como el sida), la prevención del dolor de cabeza en personas que padecen migrañas y en otras muchas situaciones específicas. Aunque la quimioprofilaxis solo es efectiva en situaciones determinadas, algunas de estas circunstancias son frecuentes, por lo que este tipo de terapia es útil para muchas personas. Por ejemplo, para los adultos con riesgo de arteriopatía coronaria o accidente cerebrovascular suele ser recomendable la aspirina (ácido acetilsalicílico). A los recién nacidos se les aplican unas gotas oculares para prevenir la infección gonocócica en los ojos. En las mujeres con alto riesgo de desarrollar cáncer de mama, la terapia quimiopreventiva suele ser beneficiosa (por ejemplo, con el fármaco tamoxifeno).