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Quemaduras

Por

Damien Wilson Carter

, MD, Tufts University School of Medicine

Revisado/Modificado nov. 2022
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Datos clave
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Las quemaduras son lesiones producidas en los tejidos corporales por contacto con calor, electricidad, radiación o sustancias químicas.

  • Las quemaduras causan dolor en diferentes grados, ampollas, hinchazón y pérdida de piel.

  • Las quemaduras superficiales y de poca extensión solo deben mantenerse limpias y aplicárseles un ungüento antibiótico.

  • Las quemaduras profundas y extensas pueden causar complicaciones importantes, como choque o infecciones graves.

  • Las personas con quemaduras profundas o extensas pueden necesitar líquidos intravenosos, cirugía y rehabilitación, a menudo en una unidad de quemados.

Por lo general, las quemaduras son causadas por calor (quemaduras térmicas), como el fuego, el vapor, el alquitrán o los líquidos calientes. Las quemaduras causadas por sustancias químicas Quemaduras químicas Las quemaduras químicas están provocadas por sustancias cáusticas que entran en contacto con la piel, los ojos o que han sido ingeridas. (Véase también Quemaduras en los ojos.) Las sustancias... obtenga más información son similares a las quemaduras térmicas, mientras que las quemaduras causadas por radiación Lesiones causadas por la radiación , por la luz solar Introducción a la radiación solar y las lesiones de la piel La luz solar estimula la producción de vitamina D, ayuda a controlar algunos trastornos crónicos de la piel (como la psoriasis) y causa una sensación de bienestar. Sin embargo, la luz solar... obtenga más información Introducción a la radiación solar y las lesiones de la piel y por la electricidad Lesiones eléctricas La lesión por corriente eléctrica se produce cuando esta pasa a través del cuerpo y afecta al funcionamiento de un órgano interno o, a veces, quema el tejido. A menudo, el síntoma principal... obtenga más información suelen ser significativamente diferentes. Las circunstancias que suelen acompañar a las quemaduras, como saltar de un edificio en llamas, ser golpeado por un derrumbe o sufrir un accidente de coche, pueden causar otras lesiones. Además, las personas que sufren quemaduras en un incendio a menudo respiran el humo del fuego (inhalación de humo Inhalación de humo El humo puede asfixiar a las personas y, a veces, también contiene productos químicos tóxicos producidos por la sustancia que arde. Algunos de estos productos químicos pueden dañar los pulmones... obtenga más información ). El humo puede asfixiar a las personas, pero también contiene diferentes productos químicos producidos por la sustancia que arde. Algunos de estos productos químicos, como el monóxido de carbono Intoxicación por monóxido de carbono El monóxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que se produce cuando se queman muchos materiales y puede ser tóxico cuando se inhala en grandes cantidades La intoxicación por monóxido de... obtenga más información y el cianuro Agentes de guerra química asfixiantes sistémicos (sustancias hemáticas) Existen muchos tipos de agentes de guerra química que afectan diferentes partes del cuerpo. Los asfixiantes sistémicos envenenan las células de todo el cuerpo e incluyen Compuestos de cianuro... obtenga más información pueden ser tóxicos.

Las quemaduras térmicas y químicas se producen generalmente mediante el contacto de una fuente de calor o de sustancias químicas con parte de la superficie corporal, con mayor frecuencia la piel. De ese modo, la piel soporta la mayor parte de la lesión. Sin embargo, una quemadura superficial grave puede penetrar hasta estructuras profundas del organismo, como el tejido adiposo, el músculo o el hueso.

Cuando los tejidos se queman, se produce una filtración de líquido desde los vasos sanguíneos, lo que a su vez causa inflamación. Además, la piel lesionada y otras superficies corporales se infectan con facilidad porque ya no pueden seguir actuando como barrera contra los microorganismos invasores.

Las quemaduras representan un problema de salud considerable. Por ejemplo, en Estados Unidos, anualmente más de 2 millones de personas requieren tratamiento para las quemaduras, y entre 3000 y 4000 mueren a causa de quemaduras graves. Las personas de edad avanzada y los niños pequeños son especialmente vulnerables. Cuando un niño o una persona mayor presenta quemaduras, el médico también considera la posibilidad de que haya sido víctima de maltrato físico (véase Maltrato y negligencia infantil Introducción al maltrato y negligencia infantil El maltrato infantil incluye todos los tipos de maltrato y negligencia de un menor de 18 años por parte de un progenitor, un cuidador u otra persona que ejerza una función de custodia (por ejemplo... obtenga más información Introducción al maltrato y negligencia infantil y Maltrato a personas mayores Introducción al maltrato a personas mayores El abuso a las personas mayores se da cuando una persona causa daño o amenaza con causar daño a una persona mayor. Las personas mayores pueden ser objeto de abusos por comportamientos o palabras... obtenga más información ).

Clasificación de las quemaduras

Las quemaduras se clasifican según definiciones médicas estrictas ampliamente aceptadas. Los criterios de clasificación son la profundidad de la quemadura y la extensión de la lesión tisular.

Profundidad de la quemadura

La profundidad de la lesión producida por una quemadura se describe como superficial, de espesor parcial (de segundo grado) o espesor total (de tercer grado):

  • Las quemaduras superficiales son las más superficiales (también llamadas quemaduras de primer grado). afectan solo la capa exterior de la piel (epidermis).

  • Las quemaduras de espesor parcial (también llamadas quemaduras de segundo grado) se extienden a la capa intermedia de la piel (dermis). Las quemaduras de espesor parcial se subdividen a veces entre superficiales (las que afectan la parte más superficial de la dermis) y profundas (que afectan la capa superficial y profunda de la dermis).

  • Las quemadura de grosor completo (también llamadas quemaduras de tercer grado) afectan las tres capas de piel (epidermis, dermis y tejido adiposo). Por lo general destruyen las glándulas sudoríparas, los folículos pilosos y también las terminaciones nerviosas.

Quemaduras
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Calcular la extensión de una quemadura

Calcular la extensión de una quemadura

Para determinar la gravedad de una quemadura se hace una valoración del porcentaje de la superficie del cuerpo afectada por quemaduras de espesor parcial o de espesor total. Para los adultos se utiliza la regla del nueve. Este método divide casi todo el cuerpo en secciones del 9% o de 2 veces el 9% (18%). Para los niños se usan gráficos que ajustan estos porcentajes según la edad del niño (gráficos Lund-Browder). Es necesario realizar este ajuste porque las diferentes zonas del cuerpo crecen a distinto ritmo.

Gravedad de una quemadura

Las quemaduras se clasifican como leves, moderadas y graves. Esta clasificación puede no corresponder con la idea que se tiene de esos términos. Por ejemplo, los médicos pueden clasificar una quemadura como leve aunque produzca un dolor intenso e interfiera con la actividad normal. La gravedad determina cuál es el pronóstico de curación y la probabilidad de complicaciones. Los médicos determinan la gravedad de la quemadura por su profundidad y por el porcentaje de la superficie corporal con quemaduras de espesor parcial y de quemaduras de espesor total. Se emplean tablas especiales para establecer qué porcentaje de la superficie corporal corresponde a diversas partes del cuerpo. Por ejemplo, en los adultos, el brazo constituye más o menos el 9% del cuerpo. Para los niños se emplean tablas distintas, porque sus proporciones corporales son diferentes.

  • Quemaduras leves: todas las quemaduras superficiales, así como las quemaduras de espesor parcial (de segundo grado) que afectan menos del 10% de la superficie del cuerpo, se suelen clasificar como leves.

  • Quemaduras moderadas y graves: las quemaduras que afectan manos, pies, cara o genitales, las de espesor parcial que ocupan más del 10% de la superficie corporal y todas las quemaduras de espesor total que afectan más del 1% del cuerpo se clasifican como moderadas o, más frecuentemente, como graves.

Síntomas de las quemaduras

Los síntomas de una quemadura varían según su profundidad:

  • Las quemaduras superficiales son rojizas, están inflamadas y producen dolor. La superficie quemada palidece al tocarla ligeramente, pero no se forman ampollas.

  • Las quemaduras de espesor parcial son rojizas, están inflamadas y producen mucho dolor. Dentro de las 24 horas siguientes a la quemadura (a menudo poco después de esta), por lo general aparecen ampollas que pueden supurar un líquido claro. La superficie quemada puede palidecer al tacto.

  • Las quemaduras de tercer grado no suelen doler, porque los nervios que perciben el dolor han sido destruidos. La piel se vuelve correosa o puede estar blanca, negra o presentar un color rojo brillante. La superficie quemada no palidece al tacto y puede arrancarse el vello fácilmente de su raíz sin dolor.

El aspecto y los síntomas de las quemaduras profundas pueden empeorar durante las primeras horas o incluso días después de la quemadura.

¿Sabías que...?

  • Las quemaduras más profundas pueden ser las menos dolorosas, ya que se destruyen los nervios que perciben el dolor.

Complicaciones de las quemaduras

Las quemaduras leves son casi siempre superficiales y no causan complicaciones. Sin embargo, las quemaduras profundas de espesor parcial y total (de segundo y tercer grado) se hinchan y tardan más tiempo en curarse. Además, las quemaduras más profundas pueden provocar que se forme tejido cicatricial. Este tejido cicatricial se encoge (se contrae) a medida que se cura. Si las cicatrices se forman en un miembro o en un dedo, la contractura resultante puede restringir el movimiento de las articulaciones próximas.

Las quemaduras graves y algunas moderadas pueden causar complicaciones importantes debido a la abundante pérdida de líquidos y a la lesión tisular. Estas complicaciones tardan unas horas o unos días en aparecer. Cuanto más profunda y extensa sea la quemadura, más graves serán los problemas que puede causar. Los niños pequeños y las personas de edad avanzada suelen resultar afectados de mayor gravedad por las complicaciones que los otros grupos de edad. A continuación se enumeran algunas complicaciones de las quemaduras moderadas y graves:

Diagnóstico de ls quemaduras

  • Evaluación de la profundidad y extensión de la herida

  • En ocasiones, análisis de sangre y orina

Los médicos examinan con frecuencia a la persona hospitalizada para valorar las complicaciones de la quemadura así como su extensión y profundidad. En las personas con quemaduras extensas, se determina a menudo la presión arterial, la frecuencia cardíaca y el volumen de orina con el objeto de valorar el grado de deshidratación Deshidratación La deshidratación es una carencia de agua en el organismo. La deshidratación puede ser consecuencia de vómitos, diarrea, sudoración excesiva, quemaduras, insuficiencia renal e ingesta de diuréticos... obtenga más información o de choque Choque (shock) El choque (shock) es una afección potencialmente mortal en la que la irrigación sanguínea a los órganos es baja, lo que disminuye el suministro de oxígeno y causa daños en los órganos y, a veces... obtenga más información y la necesidad de administrar líquidos por vía intravenosa. Los médicos realizan análisis de sangre para controlar los niveles de electrólitos corporales y el número de glóbulos sanguíneos (hemograma). También es necesario realizar una electrocardiografía (ECG) y a veces una radiografía de tórax. Se llevan a cabo analíticas de sangre y orina para detectar las proteínas resultantes de la destrucción de tejido muscular (rabdomiólisis Rabdomiólisis La rabdomiólisis se produce cuando las fibras musculares dañadas por enfermedades, lesiones o sustancias tóxicas se descomponen y liberan su contenido en el torrente sanguíneo. Una enfermedad... obtenga más información ) que a veces se produce con las quemaduras de espesor total.

Pronóstico de las quemaduras

Las quemaduras superficiales y algunas de espesor parcial (de segundo grado) se curan en días o semanas sin dejar cicatrices. Las quemaduras profundas de espesor parcial (de segundo grado) y las pequeñas de espesor completo (de tercer grado) tardan semanas en curarse y suelen causar cicatrices. La mayoría requieren injertos de piel. Las quemaduras que afectan más del 90% de la superficie corporal, o más del 60% en una persona de edad avanzada, suelen ser mortales.

Tratamiento de las quemaduras

  • Para quemaduras menores, enfriar la herida con agua a temperatura ambiente durante varios minutos, y a continuación llevar a cabo el cuidado de la herida y su apropiado vendaje

  • Para las quemaduras graves, hospitalización y tratamiento de las complicaciones, así como de las quemaduras

Antes de tratar una quemadura se debe apartar de inmediato a la víctima del agente que la produce. Por ejemplo, extinguiendo un fuego. Se debe retirar inmediatamente toda la ropa afectada, especialmente la humeante (como camisas de fibra sintética derretidas), la ropa cubierta con alguna sustancia caliente (por ejemplo, alquitrán) o la que está impregnada de sustancias químicas.

En ocasiones es necesaria la hospitalización para un cuidado óptimo de las quemaduras. Por ejemplo, las quemaduras extensas de espesor parcial (de segundo grado) o total (de tercer grado) requieren tratamiento con líquidos intravenosos; en el hospital es más fácil proceder a la elevación de un brazo o una pierna gravemente quemados por encima del nivel del corazón para prevenir la inflamación. Además, la hospitalización suele ser necesaria en los casos de quemaduras que impiden a la persona afectada realizar actividades básicas cotidianas como caminar o comer, o que causan un dolor intenso. Las quemaduras profundas, las que sufren las personas muy jóvenes o ancianas y las que afectan manos, pies, cara o genitales se tratan mucho mejor en las unidades de quemados, que son unidades hospitalarias especialmente equipadas y dotadas de personal para asistir a las víctimas de quemaduras.

Quemaduras superficiales leves

Si es posible, las quemaduras superficiales leves se enfrían de inmediato con agua a temperatura ambiente durante varios minutos. Es posible que las quemaduras químicas deban enjuagarse durante periodos más prolongados. La quemadura se limpia con cuidado para prevenir la infección. Si la suciedad está profundamente incrustada, el médico puede administrar analgésicos o insensibilizar la zona inyectando anestesia local para, posteriormente, frotar la quemadura con un cepillo.

A menudo, el único tratamiento que se necesita es la aplicación de una crema o un ungüento antibiótico, como la sulfadiazina argéntica. El ungüento antibiótico impide la infección y forma una barrera para prevenir la entrada de más bacterias en la herida. A continuación, se aplica un vendaje estéril para proteger la zona quemada de la suciedad y de lesiones adicionales. Si fuera necesario, se administra una vacuna antitetánica La vacuna de la difteria-tétanos-tosferina La vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina es una vacuna combinada que protege contra estas tres enfermedades: En general, la difteria causa la inflamación de las membranas mucosas... obtenga más información .

Los cuidados en casa consisten en mantener la quemadura limpia para prevenir infecciones. Muchas personas necesitan, además, que se les administren analgésicos (medicamentos para aliviar el dolor), a menudo opiáceos Analgésicos opiáceos Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información , al menos durante unos días. La quemadura puede cubrirse con un vendaje no adhesivo o gasa estéril. Para retirar la gasa sin que se adhiera, es conveniente empaparla antes en agua.

Quemaduras superficiales de poca extensión

La mayoría de las personas con quemaduras de poca extensión intentan tratarlas en casa en lugar de acudir al médico. En realidad, para tratar quemaduras superficiales de poca extensión que estén limpias, puede que solo sea necesario aplicar medidas simples de primeros auxilios. Por lo general, una quemadura limpia es la que solo afecta la piel limpia y no contiene ninguna partícula de suciedad o comida. Un chorro de agua a temperatura ambiente sobre la quemadura puede aliviar el dolor. Es posible evitar la infección cubriendo la quemadura con un pomada antibiótica de las que se venden sin receta médica y un vendaje estéril no adhesivo.

Generalmente se recomienda un examen y tratamiento médico cuando sea necesario administrar la vacuna antitetánica. De igual modo, el médico debe examinar una quemadura si presenta cualquiera de las características siguientes:

  • Su tamaño es mayor que el de la mano abierta de la persona

  • Contiene ampollas

  • Oscurece o rompe la piel

  • Afecta la cara, las manos, los pies, los genitales o pliegues cutáneos

  • No está completamente limpia

  • Produce dolor que no se alivia con paracetamol (acetaminofeno)

  • Produce dolor que no remite al cabo de un día de producirse la quemadura

Quemaduras leves profundas

Al igual que las quemaduras más superficiales, las quemaduras leves profundas se tratan habitualmente con ungüentos antibióticos. A veces los médicos no usan ungüentos antibióticos, sino que aplican apósitos estériles especiales que pueden dejarse en su lugar durante varios días o una semana Algunos de estos apósitos contienen plata, que ayuda a matar las bacterias. Otros apósitos son ligeramente porosos, lo suficiente como para permitir la evacuación de líquidos desde la quemadura pero no la entrada de bacterias. El personal sanitario debe retirar toda la piel muerta y cualquier ampolla reventada antes de aplicar el ungüento antibiótico o el apósito estéril. Además, mantener elevados un brazo o una pierna con quemaduras profundas por encima del corazón durante los primeros días reduce la inflamación y el dolor. Los apósitos de compresión, como por ejemplo las vendas elásticas, también pueden ayudar a reducir la hinchazón y mejorar la cicatrización de las heridas. Una quemadura posiblemente pueda requerir el ingreso en el hospital o revisiones hospitalarias o ambulatorias con una frecuencia diaria durante los primeros días.

Puede ser necesario un injerto de piel para sustituir la piel quemada que no se va a curar. Pero también suele ser conveniente realizar otros injertos para cubrir y proteger temporalmente la piel a medida que esta se cura por sí sola. En un procedimiento de injerto de piel, se toma un fragmento de piel sana procedente de fuentes como

  • Una zona no quemada del cuerpo de la propia persona afectada (autoinjerto)

  • Un cadáver (aloinjerto)

  • Un animal (xenoinjerto)

Los autoinjertos pueden ser fragmentos sólidos de piel o injertos en malla. Para un injerto en malla, el médico utiliza una herramienta para hacer numerosas pequeñas inciciones regularmente espaciadas en el fragmento de piel. Las incisiones permiten que la piel del donante pueda estirarse para cubrir un área mucho más extensa (a menudo varias veces el área del fragmento original de piel). Los injertos en malla se utilizan en zonas del cuerpo donde la apariencia es una preocupación menor, las quemaduras afectan más del 20% de la superficie corporal y la piel del donante es escasa. Este tipo de injertos cicatrizan con un aspecto reticular irregular, a veces con exceso de cicatrices. Después de retirar cualquier tejido muerto y de verificar que la herida está limpia, el cirujano cose o sujeta con grapas el injerto de piel sobre la zona quemada. También puede utilizarse piel artificial. Los autoinjertos son permanentes.

Los aloinjertos y los xenoinjertos brindan protección temporal a la piel que se está curando, pero son rechazados al cabo de 10 a 21 días por el sistema inmunitario Introducción al sistema inmunitario El sistema inmunitario defiende al organismo frente a la invasión de sustancias extrañas o peligrosas. Tales invasores pueden ser Microorganismos (comúnmente llamados gérmenes, como las bacterias... obtenga más información y deben ser extraídos. Después de retirar los aloinjertos y los xenoinjertos, se necesitará un autoinjerto si la herida es de espesor total (de tercer grado) y es demasiado grande para curarse por sí sola. La piel quemada puede reemplazarse unos días después de producirse la quemadura.

Habitualmente se requieren fisioterapia y terapia ocupacional para prevenir la inmovilidad causada por las cicatrices alrededor de las articulaciones o para ayudar a las personas cuya movilidad articular ya está limitada. A los pocos días de la quemadura comienzan a realizarse ejercicios de estiramiento. Se colocan férulas para evitar que las articulaciones permanezcan en una posición propensa a producir contracturas cuando tengan que quedarse inmóviles. Las férulas solo se retiran cuando hay que mover las articulaciones. Si se ha utilizado un injerto de piel, la terapia no se inicia hasta 1 a 3 días después de haber colocado los injertos con el fin de no obstaculizar su curación. Los vendajes o apósitos voluminosos que ejercen presión sobre la quemadura pueden prevenir la aparición de grandes cicatrices.

Quemaduras graves

Las quemaduras graves, potencialmente mortales, requieren atención inmediata. Una persona que haya entrado en choque como consecuencia de la deshidratación debe recibir oxígeno a través de una mascarilla facial.

Se administra gran cantidad de líquido por vía intravenosa, desde el primer momento, a las personas con deshidratación Deshidratación La deshidratación es una carencia de agua en el organismo. La deshidratación puede ser consecuencia de vómitos, diarrea, sudoración excesiva, quemaduras, insuficiencia renal e ingesta de diuréticos... obtenga más información , choque Presión arterial baja y choque (shock) o con quemaduras que cubren un área extensa del cuerpo. A las personas que sufren destrucción del tejido muscular también se les administran líquidos intravenosos. Estos líquidos diluyen la mioglobina en la sangre, con lo cual se impide que la lesión se extienda a los riñones. A veces se administra un producto químico (bicarbonato sódico) por vía intravenosa para que contribuya a disolver la mioglobina y prevenir de esta forma lesiones renales adicionales.

Cuando las escaras impiden la irrigación de un miembro o dificultan la respiración, es necesario abrirlas con un corte mediante una intervención quirúrgica llamada escarotomía. La escarotomía suele causar hemorragia, pero no provoca mucho dolor, puesto que la quemadura causante de la escara ha destruido las terminaciones nerviosas de la piel.

Es muy importante el cuidado de la piel. Es esencial mantener limpia la zona quemada, porque la piel afectada se infecta con facilidad. La limpieza se realiza aplicando un chorro suave de agua sobre las quemaduras de forma periódica. Deben lavarse las heridas y cambiarse los vendajes o apósitos con frecuencia (por lo general una vez al día o menos), según el tipo de vendaje. Al igual que sucede con las quemaduras leves profundas, para cubrir las quemaduras que no cicatrizan es necesario aplicar injertos de piel.

Es importante para la curación seguir una dieta equilibrada que incluya cantidades adecuadas de calorías, proteínas y demás nutrientes. A las personas que no pueden consumir suficientes calorías se les administran suplementos dietéticos, o los reciben a través de una sonda que se introduce por la nariz hasta el estómago (sonda nasogástrica Inserción de una sonda de alimentación a través de la nariz La alimentación por sonda puede utilizarse para alimentar a las personas cuyo tracto digestivo funciona con normalidad pero que no pueden comer lo suficiente para satisfacer sus necesidades... obtenga más información Inserción de una sonda de alimentación a través de la nariz ), o bien se les administran por vía intravenosa, aunque esto último es menos frecuente. Por regla general suelen administrarse suplementos de vitaminas y minerales.

Es necesario realizar fisioterapia y terapia ocupacional.

Es preciso tratar la depresión Depresión La depresión es un sentimiento de tristeza y/o una disminución del interés o del placer en las actividades que se convierte en un trastorno cuando es lo suficientemente intensa como para interferir... obtenga más información . Puesto que las quemaduras graves tardan mucho en curar y es probable que causen desfiguración, la persona afectada puede sufrir una depresión. Esta suele aliviarse con fármacos, psicoterapia o ambos.

NOTA: Esta es la versión para el público general. MÉDICOS: VER VERSIÓN PROFESIONAL
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