Los trastornos de la médula espinal pueden causar problemas graves y permanentes, como parálisis o alteración del control de la vejiga y el intestino (incontinencia urinaria Incontinencia urinaria en adultos La incontinencia urinaria es la pérdida involuntaria de orina. La incontinencia puede afectar a hombres y mujeres de cualquier edad, pero es más común en las mujeres y las personas mayores,... obtenga más información 
e incontinencia fecal Incontinencia fecal La incontinencia fecal es la pérdida de control sobre las deposiciones. La incontinencia fecal puede ser pasajera, durante los episodios de diarrea o cuando las heces endurecidas quedan retenidas... obtenga más información ). A veces, estos problemas se pueden evitar o minimizar si la evaluación y el tratamiento se realizan rápidamente.
Las causas de los trastornos de la médula espinal son traumatismos, infecciones, bloqueo del aporte sanguíneo y compresión por un hueso fracturado o por un tumor.
Habitualmente, los músculos se debilitan o se paralizan, la sensibilidad es anormal o se pierde, y el control de la función de la vejiga y del intestino puede ser difícil.
El diagnóstico se basa en los síntomas y en los resultados de la exploración física y las pruebas de diagnóstico por la imagen, como la resonancia magnética nuclear.
Si es posible, se corrige la afección que causa el trastorno de la médula espinal.
Con frecuencia se necesita rehabilitación para recuperar el máximo de actividad posible.
Anatomía de la médula espinal
La médula espinal Médula espinal La médula espinal es una larga y frágil estructura tubular que comienza al final del tronco del encéfalo y continúa hasta casi llegar al final de la columna vertebral. La médula espinal está... obtenga más información es la vía principal de comunicación entre el cerebro y el resto del organismo. Es una estructura larga, gruesa y frágil que se extiende hacia abajo desde la base del encéfalo. La médula está protegida por los huesos de la espalda (vértebras) que forman la columna vertebral. Las vértebras están separadas y almohadilladas por discos de cartílago.
La columna vertebral está dividida en cuatro secciones, cada una de las cuales suele identificarse por medio de una letra.
Cervical (C): cuello
Torácica (T): tórax
Lumbar (L): parte baja de la espalda
Sacra (S): pelvis y coxis
En cada una de las secciones de la columna, las vértebras se numeran comenzando desde arriba. Estas marcas (una letra más un número) se utilizan para indicar las localizaciones (niveles) en la médula espinal. Algunas veces los médicos pueden determinar dónde está dañada la médula espinal (a qué nivel) en función de los síntomas que presenta la persona afectada. Por ejemplo, si una persona tiene paralizadas las piernas, el tronco y las manos pero puede mover los hombros y los codos normalmente, la médula espinal cervical está dañada entre los niveles 7 y 8 (C7 a C8).
¿Dónde está dañada la médula espinal?
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A lo largo de la médula espinal emergen 31 pares de nervios espinales a través de los espacios intervertebrales. Cada nervio espinal se dirige desde una vértebra específica de la médula espinal hasta un área determinada del cuerpo. Basándose en ello, la superficie de la piel se ha dividido en áreas denominadas dermatomas. Un dermatoma es un área de piel cuyos nervios sensitivos provienen, todos, de una única raíz nerviosa espinal. La pérdida de sensibilidad en un determinado dermatoma permite a los médicos localizar el lugar donde la médula espinal está dañada.
Dermatomas
La superficie de la piel se divide en áreas específicas denominadas dermatomas. Un dermatoma es un área de piel cuyos nervios sensitivos provienen, todos, de una única raíz nerviosa espinal. Los nervios sensitivos llevan información acerca del tacto, el dolor, la temperatura y la vibración de la piel hasta la médula espinal. Las raíces nerviosas espinales se disponen en 31 pares (una raíz de cada par para cada uno de los lados del cuerpo). Existen 31 pares:
Hay dermatomas para cada una de estas raíces nerviosas. La información sensorial procedente de un dermatoma específico es transmitida por fibras nerviosas sensoriales hacia la raíz nerviosa espinal de una vértebra determinada. Por ejemplo, la información sensorial procedente de una franja de piel situada a lo largo de la parte posterior del muslo es transmitida por fibras nerviosas sensoriales hasta la raíz nerviosa de la segunda vértebra sacra (S2). |  |
Un nervio espinal tiene dos raíces nerviosas (una raíz motora y una raíz sensorial). La única excepción es el primer nervio espinal, el cual no tiene raíz sensorial.
Raíz motora: la raíz frontal (raíz motora o anterior) contiene fibras nerviosas que llevan impulsos (señales) desde la médula espinal hasta los músculos para estimular el movimiento muscular (contracción).
Raíz sensorial: la raíz situada en la espalda (la raíz sensorial o raíz posterior) contiene fibras nerviosas que transmiten información sensorial sobre el tacto, la posición, el dolor y la temperatura desde el cuerpo hasta la médula espinal.
La médula espinal termina en la parte inferior de la espalda (en torno a L1 o L2), pero las raíces nerviosas raquídeas más inferiores continúan y forman un haz que se asemeja a una cola de caballo (denominada tradicionalmente cauda equina Síndrome de la cola de caballo El síndrome de la cola de caballo se produce cuando el haz de nervios que se extiende desde la parte inferior de la médula espinal está comprimido o dañado. La causa más frecuente del síndrome... obtenga más información ).
La médula espinal está muy organizada. El centro de la médula está compuesto de sustancia gris en forma de mariposa. Sus «alas» se llaman astas:
Las astas delanteras (anteriores o motoras) contienen neuronas que transmiten señales desde el cerebro o la médula espinal hasta los músculos a través de la raíz motora.
Las astas traseras (posteriores o sensitivas) contienen neuronas que reciben señales procedentes de otras neuronas situadas fuera de la médula espinal referentes al dolor, la temperatura y otras informaciones sensitivas a través de la raíz nerviosa.
La parte exterior de la médula espinal está constituida por una sustancia blanca que contiene vías de fibras nerviosas (llamadas también tractos o columnas). Cada vía lleva un tipo específico de señal nerviosa, tanto hacia el cerebro (vías ascendentes) como desde el cerebro (vías descendentes).
Los impulsos nerviosos y la médula espinal
Los nervios espinales se encargan de la transmisión de impulsos nerviosos hacia y desde la médula espinal a través de dos raíces nerviosas:
 En el centro de la médula espinal, una zona de sustancia gris con forma de mariposa ayuda a retransmitir los impulsos hacia y desde los nervios espinales. Las «alas» se llaman astas.
Los impulsos viajan hacia arriba (hacia el cerebro) o hacia abajo (desde el cerebro) por la médula espinal a través de diferentes vías (tractos). Cada tracto transmite un tipo diferente de señal nerviosa, ya sea hacia o desde el cerebro. A continuación, se proponen algunos ejemplos:
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Causas de los trastornos de la médula espinal
Trastornos de la médula espinal pueden originarse fuera de la médula o, con menor frecuencia, en el interior de ésta.
Fuera de la médula espinal
Estos trastornos incluyen
Obstrucción del suministro de sangre Bloqueo de la irrigación sanguínea a la médula espinal El bloqueo de una arteria que lleva sangre a la médula espinal impide que le llegue sangre y, por tanto, oxígeno. Como resultado, los tejidos medulares mueren (infarto). Entre las causas se... obtenga más información
La médula espinal puede comprimirse por la acción de un hueso (debido a espondilosis cervical Espondilosis cervical La espondilosis cervical es una degeneración de los huesos del cuello (vértebras) y de los discos intervertebrales, lo que ejerce presión sobre la médula espinal (la comprime) en la zona del... obtenga más información estenosis espinal, o a una fractura, por ejemplo), una acumulación de sangre (hematoma), un tumor, una bolsa de pus (absceso) o una hernia de disco intervertebral o un disco roto Hernia de disco Se produce una hernia de disco cuando la cubierta resistente de un disco de la columna se desgarra o se rompe. El interior blando y gelatinoso del disco puede entonces sobresalir (herniar) a... obtenga más información 
.
En el interior de la médula espinal
Estos trastornos incluyen cavidades llenas de líquido (cavidades siringomiélicas Siringomielia de la médula o del tallo cerebral La siringomielia es una cavidad quística llena de líquido que se desarrolla en la médula espinal; si aparece en el tronco del encéfalo se denomina siringobulbia. La siringomielia puede estar... obtenga más información ), bloqueo del suministro de sangre Bloqueo de la irrigación sanguínea a la médula espinal El bloqueo de una arteria que lleva sangre a la médula espinal impide que le llegue sangre y, por tanto, oxígeno. Como resultado, los tejidos medulares mueren (infarto). Entre las causas se... obtenga más información , inflamación (como ocurre en la mielitis transversa aguda Mielitis transversa aguda La mielitis transversa aguda es una inflamación que afecta a la médula espinal en toda su anchura (transversalmente), bloqueando así la transmisión de los impulsos nerviosos que entran o salen... obtenga más información ), tumores, abscesos, pérdida de sangre (hemorragia), déficit de vitamina B12 Carencia de cobre La carencia de cobre es poco habitual en personas sanas y ocurre con mayor frecuencia en los lactantes que sufren otros problemas de salud o heredan una anomalía genética. (Véase también Introducción... obtenga más información o de cobre Carencia de cobre La carencia de cobre es poco habitual en personas sanas y ocurre con mayor frecuencia en los lactantes que sufren otros problemas de salud o heredan una anomalía genética. (Véase también Introducción... obtenga más información , infección por el virus de la inmunodeficiencia humana Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) La infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es un trastorno vírico que, progresivamente, destruye ciertos glóbulos blancos (leucocitos) y se trata con medicamentos antirretrovirales... obtenga más información 
(VIH), COVID-19 COVID-19 COVID-19 es una enfermedad respiratoria aguda que puede ser grave y está causada por el coronavirus llamado SARS-CoV-2. Los síntomas de COVID-19 varían significativamente. Se pueden utilizar... obtenga más información , esclerosis múltiple Esclerosis múltiple En la esclerosis múltiple se dañan o destruyen zonas de mielina (la sustancia que recubre la mayoría de las fibras nerviosas) y las fibras nerviosas subyacentes en el cerebro, los nervios ópticos... obtenga más información y sífilis Sífilis La sífilis es una infección de transmisión sexual causada por la bacteria Treponema pallidum. La sífilis se desarrolla en tres etapas, con síntomas característicos en cada una, separadas... obtenga más información 
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La radioterapia también puede dañar la médula espinal.
Síntomas de los trastornos de la médula espinal
Debido a la manera en que funciona y está organizada la médula espinal, con frecuencia la lesión medular produce patrones específicos de síntomas según el lugar donde se produjo el daño. Los siguientes síntomas pueden producirse según patrones diversos:
Pérdida de sensibilidad Nervios sensitivos Si se sospechan trastornos neurológicos, el médico valora durante la exploración todos los sistemas del organismo, centrándose en el sistema nervioso. La exploración del sistema nervioso (exploración... obtenga más información (como por ejemplo la incapacidad de sentir un ligero toque, dolor, temperatura o vibración, o no poder notar dónde están los brazos y las piernas)
Pérdida del control de la vejiga (incontinencia urinaria Incontinencia urinaria en adultos La incontinencia urinaria es la pérdida involuntaria de orina. La incontinencia puede afectar a hombres y mujeres de cualquier edad, pero es más común en las mujeres y las personas mayores,... obtenga más información
)Disminución de la sudoración
Parálisis
Mediante la identificación de las funciones perdidas se puede determinar qué parte de la médula espinal está dañada (la frontal, la posterior, la lateral, la central o la médula entera). Identificando la localización específica de los síntomas (por ejemplo, qué músculos están paralizados o qué partes del cuerpo han perdido sensibilidad) puede determinarse el punto de la lesión medular (es decir, el nivel específico de la médula espinal).
Las funciones controladas por áreas de la médula espinal ubicadas por debajo de la lesión pueden perderse de forma total o parcial. Las funciones controladas por zonas de la médula espinal situadas por encima de la lesión no resultan afectadas.
Cuando se produce debilidad o parálisis de forma repentina, los músculos quedan flojos (se ponen flácidos) y pierden su tono. Después de que los músculos se vuelven flácidos, el tono muscular aumenta durante días o semanas, y los músculos tienden a contraerse involuntariamente (lo que se denomina espasmos o espasticidad).
Cuando los trastornos (como la espondilosis cervical Espondilosis cervical La espondilosis cervical es una degeneración de los huesos del cuello (vértebras) y de los discos intervertebrales, lo que ejerce presión sobre la médula espinal (la comprime) en la zona del... obtenga más información y la paraplegia espástica hereditaria Paraplegia espástica hereditaria La paraplegia espástica hereditaria (familiar) es un grupo de trastornos hereditarios poco habituales que causan debilidad progresiva con espasmos musculares (debilidad espástica) en las piernas... obtenga más información ) dañan la médula espinal lentamente, pueden causar parálisis con aumento del tono muscular y espasmos musculares (denominada parálisis espástica).
Los espasmos se producen debido a que las señales procedentes del cerebro no pasan a través del área dañada para ayudar a controlar algunos reflejos. En consecuencia, los reflejos se vuelven más pronunciados durante días o semanas. Entonces, los músculos controlados por el reflejo se tensan, están duros y se contraen de forma descontrolada de vez en cuando.
Diagnóstico de los trastornos de la médula espinal
Exploración física
Resonancia magnética nuclear o mielografía con tomografía computarizada
Con frecuencia, un trastorno de la médula espinal se identifica por el patrón característico de los síntomas. Los médicos siempre realizan una exploración física que ofrece pistas sobre el diagnóstico, y si la médula espinal está lesionada les ayuda a determinar dónde está el daño. Se realizan pruebas de diagnóstico por la imagen para confirmar el diagnóstico y determinar la causa.
La resonancia magnética nuclear (RMN) es la prueba de imagen más precisa para los trastornos de la médula espinal. La RMN muestra la médula espinal, las anomalías que hay en los tejidos blandos que la rodean (como abscesos, hematomas, tumores y fracturas de discos intervertebrales) y en el hueso (como tumores, fracturas y espondilosis cervical).
Si la resonancia magnética no está disponible, se utiliza la mielografía Mielografía Para confirmar el diagnóstico sugerido por el historial médico y la exploración neurológica puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas. La electroencefalografía (EEG) es un método simple... obtenga más información 
con tomografía computarizada (TC). En la mielografía con TC se realiza una TC después de inyectar un medio de contraste radiopaco (que se puede visualizar en la TC) en el espacio que rodea la médula espinal.
Se pueden tomar radiografías para detectar problemas en la columna vertebral, como fracturas o tumores, pero la tomografía computerizada (TC) proporciona más información sobre el hueso y generalmente se prefiere frente a la radiografía.
Tratamiento de los trastornos de la médula espinal
Tratamiento de la causa siempre que sea posible
Prevención de complicaciones
Fisioterapia y terapia ocupacional
Si los síntomas de mal funcionamiento de la médula espinal (como parálisis o pérdida de sensibilidad) aparecen de repente, debe acudirse a urgencias inmediatamente. A veces, hacerlo puede prevenir el daño permanente a la médula espinal o la parálisis. Si es posible, la causa se trata o se corrige. Sin embargo, dicho tratamiento a menudo es imposible o no tiene éxito.
Las personas que tienen parálisis o están confinadas en cama debido a un trastorno de la médula espinal requieren cuidados especializados de enfermería para prevenir complicaciones, entre las cuales se incluyen las siguientes:
Úlceras por presión Úlceras de decúbito : el personal de enfermería inspecciona la piel diariamente, la mantiene seca y limpia, y gira a la persona en la cama con frecuencia. Cuando es necesario, se utiliza una cama especial con una superficie que reduce la presión y proporciona soporte. Esta se gira de delante hacia atrás y de lado a lado para cambiar la presión sobre el cuerpo. Las superficies incluyen capas de aire, espuma, gel y agua para los colchones. Otras superficies o colchones requieren electricidad para funcionar. Por ejemplo, algunos desplazan la presión de apoyo de una zona a otra del cuerpo de la persona. Algunos poseen bolsas de aire que se inflan y desinflan alternativamente mediante una bomba,
Problemas urinarios: si una persona está inmóvil y no puede usar el aseo, es necesaria una sonda vesical. Para ayudar a disminuir el riesgo de infección del tracto urinario, el personal de enfermería utiliza técnicas estériles al introducir la sonda y aplica ungüentos o soluciones antimicrobianas diariamente.
Neumonía: para reducir el riesgo de neumonía, los fisioterapeutas y el personal de enfermería enseñan ejercicios de respiración profunda. También colocan a la persona en un ángulo que ayude a drenar las secreciones acumuladas en los pulmones (drenaje postural), o las succionan.
Coágulos de sangre: se administran en inyección anticoagulantes como la heparina o la heparina de bajo peso molecular. Si una persona no puede tomar anticoagulantes (por ejemplo, a causa de un trastorno hemorrágico o úlceras gástricas) se introduce un filtro, al que a veces se le denomina paraguas Filtros de vena cava inferior: una manera de prevenir la embolia pulmonar
, en la vena cava inferior (la vena grande que lleva sangre desde el abdomen hasta el corazón). El filtro atrapa los coágulos de sangre que se desprenden de las venas de las piernas antes de que alcancen el corazón.
La pérdida de funciones corporales llega a ser devastadora, causando depresión y pérdida de autoestima. El asesoramiento es muy beneficioso. Aprender con exactitud qué ocurrió y qué cabe esperar en el futuro próximo y a largo plazo ayuda a hacer frente a la pérdida sufrida y a preparar la rehabilitación.
Rehabilitación
La rehabilitación ayuda a las personas a recuperar el máximo de funcionalidad posible. La mejor atención la proporciona un equipo formado por personal de enfermería, un fisioterapeuta Fisioterapia La fisioterapia, un componente de la rehabilitación, consiste en ejercitar y manipular el cuerpo con énfasis en la espalda, la parte superior de los brazos y las piernas. Contribuye a mejorar... obtenga más información , un terapeuta ocupacional Terapia ocupacional La terapia ocupacional (TO), uno de los componentes de la rehabilitación, está destinada a mejorar la capacidad del individuo para realizar las actividades básicas de cuidado personal, el trabajo... obtenga más información , un trabajador social, un nutricionista, un psicólogo, un consejero y, a veces, un médico especializado en rehabilitación (fisiatra), así como la persona y sus familiares. El personal de enfermería debe enseñar a la persona procedimientos para el manejo de la disfunción de la vejiga y del intestino, como, por ejemplo, la manera de insertar una sonda, cuándo usar laxantes o cómo estimular los movimientos del intestino utilizando un dedo.
La fisioterapia incluye ejercicios para el fortalecimiento y el estiramiento muscular. Las personas deben aprender a utilizar dispositivos de asistencia, como aparatos ortopédicos, un andador o una silla de ruedas, y cómo actuar si se producen espasmos musculares.
La terapia ocupacional ayuda a aprender a realizar de nuevo tareas cotidianas y a mejorar la destreza y la coordinación. También aprenden técnicas especiales que ayudan a compensar las funciones perdidas. Los terapeutas o los asesores enseñan, cuando es posible, a realizar los ajustes necesarios para volver a trabajar y a practicar aficiones y actividades. Se les enseñan maneras de hacer frente a la disfunción sexual. Para muchas personas la actividad sexual todavía es posible, incluso cuando se ha perdido la sensibilidad.
Es importante el apoyo emocional de los familiares y de los amigos íntimos.
