Los virus parainfluenza (paragripales) abarcan varios virus estrechamente relacionados que causan varias enfermedades respiratorias, desde resfriado común hasta un síndrome seudogripal o neumonía; la laringotraqueobronquitis (crup) es la manifestación grave más frecuente. El diagnóstico suele ser clínico. El tratamiento es sintomático.
Los virus parainfluenza son paramixovirus. Se clasifican en tipos 1, 2, 3 y 4. Presentan reactividad cruzada antigénica, pero generalmente causan enfermedades de diferente gravedad. El tipo 4 revela reactividad antigénica cruzada con el virus de la parotiditis y es una causa infrecuente de enfermedad respiratoria que requiere atención médica.
Pueden producirse brotes infantiles de infección por el virus de la parainfluenza en guarderías, salas de pediatría de hospitales y escuelas (1). Los tipos 1 y 2 suelen causar epidemias en otoño, y cada tipo se presenta en años alternos. La enfermedad por el tipo 3 es endémica e infecta a la mayoría de los niños < 1 año; su incidencia aumenta en primavera y a principios del verano.
Los virus parainfluenza pueden provocar infecciones repetidas, pero la reinfección suele ocasionar una enfermedad más leve. En consecuencia, en adultos inmunocompetentes, la mayoría de las infecciones son asintomáticas o leves.
La manifestación más frecuente en los niños es la enfermedad de las vías respiratorias superiores sin fiebre o con febrícula. Todos los tipos virales son desencadenantes frecuentes de enfermedades pulmonares crónicas subyacentes (p. ej., exacerbaciones del asma). Los virus parainfluenza también pueden causar enfermedad en adultos mayores e inmunodeprimidos.
El virus parainfluenza tipo 1 es una causa frecuente de crup (laringotraqueobronquitis), principalmente en niños de 6 a 36 meses (1, 2). Esta entidad se manifiesta con síntomas de un resfriado común y, más adelante, con fiebre, tos "perruna", ronquera y estridor. La insuficiencia respiratoria generada por la obstrucción de las vías aéreas superiores es una complicación inusual pero potencialmente mortal. El virus parainfluenza tipo 2 puede causar una enfermedad similar, pero por lo general es menos grave.
El virus parainfluenza tipo 3 puede causar neumonía y bronquiolitis en lactantes pequeños y en niños y adultos inmunocomprometidos. Estas enfermedades suelen ser indistinguibles de las provocadas por el virus sincitial respiratorio pero en general son menos graves.
El virus de la parainfluenza tipo 4 puede causar enfermedades de las vías respiratorias de leves a graves, como bronquiolitis y neumonía; sin embargo, se diagnostica con menor frecuencia debido a que rara vez se realizan pruebas para detectarlo.
La confirmación diagnóstica de la infección por el virus parainfluenza no suele ser clínicamente necesaria, pero puede ayudar a distinguir entre esta última y una infección bacteriana en pacientes con enfermedad grave de las vías respiratorias inferiores. El virus se puede detectar mediante pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), por lo general con un panel múltiple de patógenos respiratorios comunes (3).
El tratamiento de la infección por el virus parainfluenza es principalmente sintomático. No existen vacunas comercializadas que protejan contra las infecciones por el virus de la parainfluenza.
Referencias
1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Clinical Overview of Human Parainfluenza Viruses. January 27, 2026. Accessed April 22, 2026.
2. Smith DK, McDermott AJ, Sullivan JF. Croup: Diagnosis and Management. Am Fam Physician. 2018;97(9):575-580.
3. Miller JM, Binnicker MJ, Campbell S, et al. Guide to Utilization of the Microbiology Laboratory for Diagnosis of Infectious Diseases: 2024 Update by the Infectious Diseases Society of America (IDSA) and the American Society for Microbiology (ASM). Clin Infect Dis. Published online March 5, 2024. doi:10.1093/cid/ciae104
