La listeriosis es la bacteriemia, meningitis, cerebritis, dermatitis, síndrome oculoglandular, infección intrauterina o neonatal, y raramente endocarditis, causada por especies del género Listeria. Los síntomas varían de acuerdo con el aparato o sistema afectado. La infección intrauterina puede provocar la muerte del feto. El diagnóstico se establece mediante el aislamiento en el laboratorio. El tratamiento incluye penicilina o ampicilina (a menudo junto con aminoglucósidos) o trimetoprima/sulfametoxazol (TMP/SMX).
(Véase también Listeriosis neonatal).
Listeria son bacilos grampositivos aerobios o anaerobios facultativos, no acidorresistentes, no encapsulados, no esporulados, beta-hemolíticos, que tienen una movilidad característica en volteretas. Están presentes en todo el mundo, en el medioambiente y en el intestino del ser humano, en mamíferos no humanos, aves y crustáceos. Existen varias especies de Listeria, pero L. monocytogenes es el único patógeno primario para el ser humano.
L. monocytogenes es una causa poco común de enfermedad transmitida por alimentos pero está asociada con una alta tasa de letalidad. En Estados Unidos se producen aproximadamente 1.600 casos de listeriosis al año y cerca de 1 de cada 6 adultos mayores muere (1). Entre 2020 y 2022, se informaron menos casos (aproximadamente 800 a 1000), lo que podría deberse a una disminución en el diagnóstico, con subregistro consecuente asociado con la pandemia de SARS-CoV-2 (2). Las infecciones típicamente alcanzan su punto máximo en el verano. Las tasas de infección son más altas en recién nacidos, en adultos ≥ 65 años, y en pacientes inmunocomprometidos, incluso en pacientes con infección avanzada por VIH. La listeriosis es mucho más probable en pacientes embarazadas, especialmente aquellas que son hispanas, en comparación con la población general (1).
La infección por Listeria monocytogenes es una enfermedad de declaración obligatoria a nivel nacional en los Estados Unidos (3). Debido a su potencial para producir brotes, los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) actualizan periódicamente los datos sobre las infecciones por Listeria utilizando el The National Outbreak Reporting System (NORS), que apoya la notificación de brotes en conjunto con las agencias de salud pública estatales, locales y territoriales.
Transmisión
Dado que L. monocytogenes es ubicua en el medioambiente, son numerosas las oportunidades de contaminación en los procesos de elaboración de los alimentos. Casi todos los tipos de alimentos pueden albergar y transmitir L. monocytogenes, pero en general, la infección se produce por la ingesta de productos lácteos contaminados (p. ej., queso), vegetales crudos, carnes (p. ej., carnes en rodajas de delicatessen) o particularmente alimentos refrigerados que no requieren cocción antes de ser ingeridos. La contaminación se ve favorecida por la capacidad de L. monocytogenes de sobrevivir y crecer a las temperaturas de refrigerador. Véase prevención para más detalles.
La infección también puede producirse por contacto directo y durante el sacrificio de animales infectados.
Perlas y errores
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Factores de riesgo
El patógeno L. monocytogenes se multiplica dentro de las células, por lo que el control de la listeriosis requiere de la inmunidad mediada por células; por ello, las siguientes personas presentan un riesgo elevado:
Pacientes inmunocomprometidos
Recién nacidos
Adultos > 65 años
Pacientes embarazadas
En las mujeres embarazadas, la infección por listerias suele ser leve. Sin embargo, la infección puede diseminarse antes del parto y durante el parto y puede causar aborto espontáneo, muerte fetal, nacimiento prematuro o muerte prematura del lactante.
Listeria puede causar una infección potencialmente letal en el recién nacido (véase Listeriosis neonatal), incluyendo bacteriemia y neumonía, y es una causa común de meningitis bacteriana neonatal.
Referencias generales
1. Centers for Disease Control and Prevention: People at Increased Risk of Listeria Infection. August 12, 2024. Accessed July 17, 2025.
2. Centers for Disease Control and Prevention. National Notifiable Diseases Surveillance System, Annual Notifiable Infectious Disease Data Tables. May 27, 2025. Accessed July 17, 2025.
3. Centers for Disease Control and Prevention: Listeria Infection (Listeriosis): About The Listeria Initiative. February 3, 2025. Accessed July 17, 2025.
Signos y síntomas de la listeriosis
La bacteriemia primaria por Listeria es rara y causa fiebre elevada sin signos o síntomas que indiquen localización. Los síntomas de la enfermedad invasora generalmente comienzan en promedio 5 días (rango, 0 a 29 días) después de comer alimentos contaminados por Listeria (1, 2). La siembra de focos tisulares puede causar endocarditis, peritonitis, osteomielitis, artritis séptica, colecistitis, hepatitis y pleuroneumonía. La gastroenteritis febril puede ocurrir después de la ingestión de alimentos contaminados; los períodos de incubación para la gastroenteritis son notablemente más cortos, con síntomas de enfermedad intestinal que generalmente comienzan dentro de las 24 horas después de comer alimentos contaminados por Listeria y que generalmente duran de 1 a 3 días (3). La bacteriemia durante el embarazo puede producir infección intrauterina, corioamnionitis, parto prematuro, muerte fetal o infecciones neonatales.
La meningitis debida a Listeria ha disminuido en las últimas décadas, principalmente debido a las mejoras en las prácticas de seguridad alimentaria. Actualmente representa del 20 al 30% de los casos a nivel mundial, dependiendo del área geográfica (del 2 al 8% en los Estados Unidos) con una tasa de mortalidad del 15 al 29% (4). La incidencia es más alta en los recién nacidos. La incidencia también es alta en pacientes mayores de 60 años y en aquellos con trastorno por consumo de alcohol, que toman medicamentos inmunosupresores (p. ej., glucocorticoides), o con otras condiciones predisponentes (p. ej., neoplasias malignas, diabetes mellitus, embarazo, enfermedades hepáticas y renales). Un porcentaje no insignificante de los casos progresa a cerebritis, que puede ser en forma de encefalitis difusa o, más raramente, en forma de rombencefalitis y abscesos; la rombencefalitis se manifiesta como una alteración de la consciencia, parálisis de los nervios craneales, signos cerebelares como ataxia y temblor, y pérdida motora o sensitiva.
La listeriosis oculoglandular es una causa rara de oftalmitis y adenopatías regionales (síndrome de Parinaud). Puede producirse por la inoculación en la conjuntiva y, de no ser tratada, puede progresar a bacteriemia y meningitis.
Referencias de los signos y síntomas
1. Centers for Disease Control and Prevention: Listeria Infection (Listeriosis): Symptoms of Listeria Infection. February 3, 2025. Accessed July 17, 2025
2. Angelo KM, Jackson KA, Wong KK, et al. Assessment of the incubation period for invasive listeriosis. Clin Infect Dis. 2016;63:1487–1489. doi:10.1093/cid/ciw569
3. Goulet V, King LA, Vaillant V, et al. What is the incubation period for listeriosis? BMC Infect Dis. 2013;13:11. doi:10.1186/1471-2334-13-11
4. Thigpen MC, Whitney CG, Messonnier NE, et al. Bacterial meningitis in the United States, 1998-2007. N Engl J Med. 2011;364:2016–2025. doi:10.1056/NEJMoa1005384
Diagnóstico de la listeriosis
Cultivo
Pruebas basadas en la reacción en cadena de la polimerasa
La bacteriemia o meningitis por listerias se diagnostica mediante cultivos de sangre o de líquido cefalorraquídeo. Debe informarse al laboratorio si se sospecha la presencia de L. monocytogenes, porque este microorganismo se confunde fácilmente con los difteroides (Corynebacteria). Los cultivos de heces no suelen estar indicados para el diagnóstico de infecciones gastrointestinales.
Las pruebas basadas en PCR múltiple de sangre y líquido cefalorraquídeo pueden ofrecer resultados más rápidos y mostrar una alta concordancia con la identificación bacteriana a partir de cultivos (1).
En todas las infecciones por listerias, los títulos de las aglutininas IgG alcanzan un máximo 2 a 4 semanas después del inicio, pero tienen una utilidad limitada en la toma de decisiones clínicas.
Referencia del diagnóstico
1. Wagner K, Springer B, Pires VP, Keller PM. Pathogen Identification by Multiplex LightMix Real-Time PCR Assay in Patients with Meningitis and Culture-Negative Cerebrospinal Fluid Specimens. J Clin Microbiol. 2018;56(2):e01492-17. Published 2018 Jan 24. doi:10.1128/JCM.01492-17
Tratamiento de la listeriosis
Ampicilina, amoxicilina o penicilina G, posiblemente junto con un aminoglucósido
A veces trimetoprima/sulfametoxazol, fluoroquinolonas, linezolid, meropenem, o rifampina
La listeriosis no invasora que se presenta como una enfermedad febril leve o gastroenteritis es autolimitada y no suele requerir tratamiento con antibióticos en individuos inmunocompetentes. Sin embargo, en pacientes susceptibles, el tratamiento debe iniciarse de manera oportuna. En pacientes embarazadas, la terapia antibiótica con ampicilina intravenosa (IV) o amoxicilina debe iniciarse inmediatamente, y se deben proporcionar al menos 2 semanas de tratamiento antimicrobiano para prevenir el riesgo de daño fetal (1). Para pacientes inmunocomprometidos o adultos ≥ 60 años que tienen gastroenteritis febril aislada, se recomienda amoxicilina o trimetoprima/sulfametoxazol por vía oral. Los retrasos en el tratamiento se han asociado con resultados clínicos deficientes e incluso la muerte (2).
La meningitis por Listeria se trata habitualmente con ampicilina IV durante al menos 21 días. La terapia combinada con aminoglucósidos a menudo se administra en casos graves basándose en datos de sinergia in vitro, aunque faltan datos de ensayos clínicos. La gentamicina suele usarse como agente de segunda línea y se recomienda para el manejo inicial de la meningitis neonatal y para pacientes no embarazadas con enfermedad invasora. También se ha utilizado sulfametoxazol/trimetoprima, fluoroquinolonas, linezolid, meropenem y rifampina como agentes de segunda línea. Las cefalosporinas no son efectivas porque carecen de actividad in vitro y no deben utilizarse; se han informado fracasos con vancomicina.
Para el tratamiento de la meningitis neonatal, véase Antibioticoterapia específica contra el microorganismo.
La endocarditis y otras infecciones graves y profundas generalmente se tratan con ampicilina IV cada 4 horas más gentamicina (como sinergista) administradas durante 6 semanas. La bacteriemia primaria por Listeria se trata en general durante 2 semanas (para la bacteriemia) después de la defervescencia, y la terapia de combinación a menudo no es necesaria.
La listeriosis oculoglandular y otras infecciones focales menos invasoras generalmente se tratan con ampicilina o amoxicilina por vía oral y deberían responder a cursos más cortos de tratamiento.
Referencias del tratamiento
1. Khsim IEF, Mohanaraj-Anton A, Horte IB, et al. Listeriosis in pregnancy: An umbrella review of maternal exposure, treatment and neonatal complications. BJOG. 2022;129(9):1427-1433. doi:10.1111/1471-0528.17073
2. Arslan F, Meynet E, Sunbul M, et al. The clinical features, diagnosis, treatment, and prognosis of neuroinvasive listeriosis: a multinational study. Eur J Clin Microbiol Infect Dis. 2015;34(6):1213-1221. doi:10.1007/s10096-015-2346-5
Prevención de la listeriosis
Debido a que la contaminación de alimentos es común y a que L. monocytogenes puede reproducirse a temperaturas de refrigeración, los alimentos ligeramente contaminados pueden adquirir una gran contaminación incluso durante la refrigeración. Este problema es especialmente preocupante cuando los alimentos (p. ej., alimentos refrigerados listos para consumir) se comen sin cocción adicional. Por lo tanto, la higiene alimentaria adecuada es importante, sobre todo para las personas en situación de riesgo (p. ej., pacientes inmunocomprometidos, embarazadas, ancianos ≥ 65 años). Las personas en riesgo deben evitar el consumo de:
Quesos blandos elaborados con leche no pasteurizada (p. ej., queso feta, Brie, camembert, queso fresco, queso blanco); leche y productos lácteos crudos (no pasteurizados), aunque la contaminación por Listeria puede ocurrir incluso después de la pasteurización
Alimentos refrigerados listos para consumir (p. ej., perros calientes, embutidos, patés, picadillos untables) a menos que se calienten hasta una temperatura interna de 73,9º C o hasta hervir, antes de servirse.
Mariscos ahumados refrigerados (p. ej., de estilo nova, salmón ahumado, arenque ahumado, carne seca), a menos que hayan sido cocinados
Conceptos clave
L. monocytogenes es muy común en el medio ambiente pero causa infección en solo unos 1600 personas/año en los Estados Unidos, normalmente a través de alimentos contaminados.
Las tasas de infección son más altas en neonatos, adultos ≥ 65 años, mujeres embarazadas y pacientes inmunocomprometidos.
Varios sistemas orgánicos pueden verse afectados; la infección materna durante el embarazo puede causar la muerte del feto.
Administrar ampicilina o amoxicilina, a veces junto con gentamicina.
Aconseje a los pacientes de alto riesgo que prevengan la enfermedad evitando los alimentos con mayor probabilidad de estar contaminados.
