Cuando las personas experimentan ansiedad, a menudo también presentan síntomas físicos, como dificultad para respirar, mareos, sudoración, taquicardia y/o temblores.
Los trastornos de ansiedad a menudo cambian sustancialmente el comportamiento diario de las personas, llevándolas incluso a evitar ciertas cosas y situaciones.
Estos trastornos se diagnostican utilizando criterios médicos estándar.
Los medicamentos, la psicoterapia o ambos pueden ayudar sustancialmente a la mayoría de las personas con trastornos de ansiedad.
La ansiedad es una respuesta normal a una amenaza o una situación de estrés psicológico. Está relacionada con la sensación de miedo y cumple una importante función en la supervivencia. Cuando alguien tiene que afrontar una situación peligrosa, la ansiedad desencadena una respuesta de lucha o huida. Esta respuesta proporciona al cuerpo, a través de distintos cambios fisiológicos como el incremento del flujo sanguíneo en los músculos y en el corazón, la energía y la fuerza necesarias para afrontar situaciones amenazantes para la vida, como huir de un animal agresivo o enfrentarse a un atracador. La ansiedad puede ayudar a una persona a adaptarse a factores estresantes más comunes al motivarla a prepararse, practicar y ensayar. Incluso puede incitar a una persona a abordar situaciones potencialmente peligrosas con la debida cautela.
Sin embargo, la ansiedad se considera un trastorno cuando
Ocurre en momentos inapropiados
Ocurre con frecuencia
Es de tal intensidad y duración que interfiere en el desarrollo de la actividad habitual de la persona (es decir, conduce a un comportamiento inadaptado)
Los trastornos de ansiedad son más frecuentes que cualquier otra clase de trastorno mental y afectan aproximadamente a un tercio de los adultos en Estados Unidos en algún momento de su vida. La ansiedad significativa puede persistir durante años y la persona afectada puede comenzar a sentirla como algo normal. Por esta y otras razones, los trastornos de ansiedad a menudo no se diagnostican ni se tratan. También pueden estar asociados con pensamientos e intentos de suicidio Conducta suicida El suicidio es la muerte causada por un acto de autolesión destinado a ser letal. El comportamiento suicida incluye suicidio consumado, intento de suicidio e ideación suicida (pensamientos e... obtenga más información .
Existen muchos trastornos de ansiedad:
Mutismo selectivo
Fobia específica Fobias específicas Las fobias específicas comportan una ansiedad persistente, irreal e intensa en relación con el miedo que provocan determinadas situaciones, circunstancias u objetos concretos. La ansiedad causada... obtenga más información (animal, entorno natural, lesión por inyección de sangre, situacional, otras situaciones)
Trastorno de ansiedad inducido por sustancias o por medicación
Ansiedad debida a otra afección médica
Otro trastorno de ansiedad específico (se aplica cuando una persona tiene síntomas significativos pero no cumple los criterios para ningún trastorno de ansiedad específico)
La mayoría de estos trastornos se desarrollan en la edad adulta, pero la ansiedad por separación y el mutismo selectivo suelen empezar durante la infancia. El médico también evalúa a las personas que presentan ansiedad grave por trastorno de ansiedad inducido por sustancias o por medicación y ansiedad debida a otra afección médica.
Otros trastornos que a menudo se presentan con ansiedad prominente son el trastorno de estrés agudo Trastorno por estrés agudo El trastorno por estrés agudo consiste en una reacción disfuncional, desagradable e intensa que comienza poco después de un acontecimiento traumático o abrumador y que se prolonga durante menos... obtenga más información , los trastornos de adaptación Trastornos de adaptación Los trastornos de adaptación implican síntomas emocionales y/o conductuales en respuesta a un factor de estrés identificable. (Véase también Introducción a los trastornos relacionados con traumas... obtenga más información , y el trastorno por estrés postraumático (TEPT) Trastorno por estrés postraumático (TEPT) El trastorno por estrés postraumático (TPEP) comporta reacciones intensas, desagradables y disfuncionales tras un acontecimiento traumático abrumador. Los acontecimientos que amenazan la vida... obtenga más información . Estos trastornos son la consecuencia de experiencias traumáticas o estresantes (véase Introducción a los trastornos relacionados con traumas y factores de estrés Introducción a los trastornos relacionados con traumas y factores de estrés Los trastornos relacionados con traumas y factores estresantes son consecuencia de una exposición a un acontecimiento traumático o estresante. Los trastornos específicos consisten en el trastorno... obtenga más información ).
Los trastornos de ansiedad tienden a ocurrir junto con otras afecciones médicas y de salud mental:
Trastornos de la salud mental: depresión Depresión La depresión es un sentimiento de tristeza y/o una disminución del interés o del placer en las actividades que se convierte en un trastorno cuando es lo suficientemente intensa como para interferir... obtenga más información , trastorno bipolar, Trastorno bipolar En el trastorno bipolar (antiguamente denominado enfermedad maníaco-depresiva), los episodios de depresión alternan con episodios de manía o con una forma menos grave de manía llamada hipomanía... obtenga más información trastornos por consumo de sustancias Trastornos por el uso de sustancias Los trastornos por el uso de sustancias generalmente implican patrones de comportamiento en los que las personas continúan consumiendo una sustancia (por ejemplo, una droga recreativa) a pesar... obtenga más información , trastornos de la personalidad Introducción a los trastornos de la personalidad Los trastornos de la personalidad son afecciones de la salud mental que se caracterizan por patrones de pensamiento, percepción, reacción y relación duraderos y repetitivos que provocan una... obtenga más información y otros trastornos de ansiedad Introducción a los trastornos de ansiedad La ansiedad es una sensación de nerviosismo, preocupación o malestar que forma parte de la experiencia humana normal. También está presente en una amplia gama de problemas de salud mental, incluyendo... obtenga más información .
Trastornos médicos: arteriopatía coronaria Introducción a la arteriopatía coronaria (coronariopatía) La arteriopatía coronaria (coronariopatía) es una enfermedad en la que el aporte de sangre al miocardio (músculo cardíaco) está bloqueado en parte o en su totalidad. El miocardio necesita una... obtenga más información
, asma Asma El asma es una enfermedad caracterizada por el estrechamiento de las vías respiratorias, por lo general reversible, en respuesta a ciertos estímulos. Los síntomas más frecuentes son tos, sibilancias... obtenga más información 
, migrañas Migrañas Una migraña típicamente es un dolor pulsátil o palpitante que va de moderado a intenso y puede afectar a uno o ambos lados de la cabeza. Suele empeorar con el esfuerzo físico, la luz, el ruido... obtenga más información y artritis Enfermedades articulares
¿Cómo afecta la ansiedad al rendimiento?
Los efectos de la ansiedad sobre el rendimiento de una persona se pueden representar mediante una curva. A medida que el nivel de ansiedad aumenta, la eficiencia del rendimiento aumenta de forma proporcional, pero solo hasta cierto punto. A partir de ese punto, si la ansiedad sigue aumentando, la eficiencia del rendimiento disminuye. Antes del máximo de la curva, la ansiedad se considera adaptativa, porque ayuda a la persona a prepararse para una crisis y mejorar su actividad global. Más allá del máximo de la curva, la ansiedad se considera inadaptativa, ya que produce angustia y perjudica el desempeño de las actividades globales de la persona.  |
Causas de los trastornos de ansiedad
Las causas de los trastornos de ansiedad no son totalmente conocidas, pero pueden estar implicados los siguientes factores:
Factores ambientales y del entorno (como el hecho de experimentar estrés o un acontecimiento traumático)
Factores genéticos (incluidos antecedentes familiares de trastorno por ansiedad)
Una afección física (por ejemplo, una glándula tiroidea hiperactiva, una insuficiencia cardíaca)
Medicamentos, drogas ilegales u otras sustancias (por ejemplo, cafeína, corticoesteroides, cocaína)
Un trastorno de ansiedad puede desencadenarse como una respuesta al estrés ambiental, por ejemplo ante la ruptura de una relación importante o la exposición a un desastre que amenaza la vida de la persona. Sin embargo, muchas personas desarrollan un trastorno de ansiedad en ausencia de un desencadenante identificable.
Cuando una persona responde con intensidad a los factores estresantes o está abrumada por los acontecimientos, puede aparecer un trastorno de ansiedad. Por ejemplo, algunas personas encuentran estimulante hablar en público. Otras, en cambio, temen hacerlo, y ante tales situaciones experimentan ansiedad, miedo, sudoración, temblores y aumento de la frecuencia cardíaca. Pueden incluso llegar a evitar hablar en un pequeño grupo.
La ansiedad suele ser una característica familiar. Los médicos creen que esta tendencia a la ansiedad puede ser en parte hereditaria, pero también es probable que tenga un componente aprendido al vivir con personas ansiosas.
Ansiedad causada por una afección médica o un medicamento
La ansiedad puede aparecer debido a la existencia de un trastorno orgánico o por el consumo o la interrupción (abstinencia) del consumo de una sustancia. Los problemas médicos que pueden causar ansiedad son los siguientes:
Trastornos cardíacos, como insuficiencia cardíaca Insuficiencia cardíaca La insuficiencia cardíaca es un trastorno en el cual el corazón es incapaz de satisfacer las demandas del organismo, lo que conduce a una reducción del flujo sanguíneo, retroceso (congestión)... obtenga más información
y anomalías del ritmo cardíaco Introducción a las arritmias Las arritmias (alteraciones del ritmo cardíaco) son secuencias de latidos irregulares, demasiado rápidos, demasiado lentos o que circulan por el corazón por una vía eléctrica anómala. Los trastornos... obtenga más información 
(arritmias)Trastornos hormonales (endocrinos), como una hiperactividad de las glándulas suprarrenales (hiperadrenocorticismo Síndrome de Cushing En el síndrome de Cushing, la concentración de corticoesteroides es excesiva, por lo general debido al consumo de corticoesteroides o a una sobreproducción por parte de las glándulas suprarrenales... obtenga más información
) o hiperactividad de la glándula tiroidea (hipertiroidismo Hipertiroidismo El hipertiroidismo es la hiperactividad de la glándula tiroidea, que da lugar a concentraciones elevadas de las hormonas tiroideas y a la aceleración de las funciones corporales vitales. La... obtenga más información 
), o por un tumor secretor de hormonas llamado feocromocitoma Feocromocitoma Un feocromocitoma es un tumor que se suele originar en las células cromafines de una glándula suprarrenal y causa una secreción excesiva de catecolaminas, hormonas potentes que provocan hipertensión... obtenga más información .Trastornos pulmonares (respiratorios), como el asma Asma El asma es una enfermedad caracterizada por el estrechamiento de las vías respiratorias, por lo general reversible, en respuesta a ciertos estímulos. Los síntomas más frecuentes son tos, sibilancias... obtenga más información
, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es un estrechamiento persistente (bloqueo u obstrucción) de las vías respiratorias causada por enfisema, bronquitis obstructiva crónica o ambas. El... obtenga más información 
(EPOC) y la apnea del sueño Apnea del sueño La apnea del sueño es un trastorno grave en el cual la respiración se interrumpe de forma repetida el tiempo suficiente para perturbar el sueño; dicha interrupción suele provocar un descenso... obtenga más información 
Es normal que las personas tengan cierto nivel de ansiedad cuando tienen una afección médica que temen que les haga enfermar o incluso causar la muerte. No existe una respuesta correcta sobre cuánta ansiedad es razonable o excesiva para una persona o una enfermedad en particular. Sin embargo, si causa angustia o interfiere en el funcionamiento diario, la persona puede tener un trastorno de ansiedad que requiere tratamiento.
La fiebre también puede originar ansiedad.
Las drogas, medicamentos u otras sustancias que pueden desencadenar la ansiedad son los siguientes:
Cafeína
Muchos de los medicamentos de venta con receta, como los corticoesteroides
Algunos medicamentos de venta libre, como antihistamínicos y descongestionantes
Algunos productos adelgazantes de venta libre, como los que contienen hierba de guaraná, cafeína o ambos
La abstinencia de alcohol Desintoxicación y rehabilitación El alcohol (etanol) es un depresivo (ralentiza el funcionamiento del cerebro y del sistema nervioso). El consumo de grandes cantidades de forma rápida o regular puede causar problemas de salud... obtenga más información o sedantes Desintoxicación y rehabilitación Los ansiolíticos y los sedantes son fármacos con receta que se utilizan para aliviar la ansiedad y/o ayudar a conciliar el sueño, pero su consumo puede dar lugar a dependencia y a un trastorno... obtenga más información , como las benzodiazepinas (utilizadas para tratar los trastornos de ansiedad; véase la entrada apropiada en la tabla ), puede causar ansiedad y otros síntomas, como insomnio Insomnio y somnolencia diurna excesiva Los problemas más frecuentes relacionados con el sueño son el insomnio y la somnolencia diurna excesiva. El insomnio es la dificultad para conciliar el sueño o para permanecer dormido, el hecho... obtenga más información e inquietud.
Muchas personas desarrollaron ansiedad y trastornos relacionados con el trauma y estrés durante la pandemia de COVID-19, y algunas personas continúan teniendo ansiedad asociada con la pandemia o una infección por COVID-19. Los factores que causaron miedo y ansiedad o empeoraron la situación incluyen el riesgo de enfermedad o muerte, síntomas como dificultad respiratoria, tratamiento con corticosteroides, enfermedad o muerte de un ser querido, la necesidad de medidas preventivas (mascarillas, lavado de manos, confinamientos) y muchos otros factores personales o sociales (como cambios importantes en las rutinas diarias, aislamiento social o cambios en la escuela, el trabajo, la familia o la comunidad). Además, algunos expertos creen que la infección por COVID-19 induce una respuesta inmunitaria del huésped que conduce a síntomas neuropsiquiátricos (por ejemplo, ansiedad, cambios de humor, disfunción neuromuscular). Estas reacciones neuropsiquiátricas pueden ser agudas o formar parte de un síndrome conocido como COVID persistente.
La ansiedad también puede ocurrir en personas con una afección potencialmente mortal como resultado del miedo a la muerte, el dolor y la dificultad para respirar (véase Síntomas durante una enfermedad mortal: depresión y ansiedad Depresión y ansiedad Muchas enfermedades mortales se acompañan de síntomas similares, como dolor, ahogo, trastornos digestivos, incontinencia, deterioro cutáneo y agotamiento. También pueden manifestarse depresión... obtenga más información ).
Síntomas de los trastornos de ansiedad
La ansiedad puede aparecer de manera repentina, como en el caso de la angustia, o gradual, en el transcurso de minutos, horas o días. La duración de la ansiedad es muy variable, de pocos segundos hasta varios años. Además varía en intensidad, desde una inquietud apenas perceptible hasta una verdadera crisis de angustia Crisis de angustia y trastorno de angustia Una crisis de angustia es un breve período de angustia, ansiedad o miedo extremos que comienza repentinamente y se acompaña de síntomas físicos y/o emocionales. Un trastorno de angustia comporta... obtenga más información , durante la cual la persona puede experimentar sensación de ahogo o de falta de aire, mareos, aumento de la frecuencia cardíaca y temblores.
Los trastornos de ansiedad pueden inducir muchos síntomas físicos, que incluyen
Náuseas, vómitos, diarrea
Dificultad respiratoria, asfixia
Mareos, desmayos, sudoración, sofocos
Palpitaciones, aceleración de la frecuencia cardíaca
Tensión muscular, dolor u opresión torácica
Puede ser útil para la persona llevar un diario detallado del pánico o preocupación para escribir las descripciones de los síntomas y los factores que se asociaron con ellos (día, hora, cualquier causa conocida de la ansiedad). Después de los hechos, puede resultar difícil recordar los detalles para informar al médico. Las estrategias de tratamiento con mayor éxito suelen depender de abordar los detalles específicos.
Los trastornos de ansiedad pueden provocar un intenso malestar e interferir significativamente en la vida habitual de la persona, a veces de manera tal que conducen a la aparición de una depresión Depresión La depresión es un sentimiento de tristeza y/o una disminución del interés o del placer en las actividades que se convierte en un trastorno cuando es lo suficientemente intensa como para interferir... obtenga más información . De hecho, el riesgo de padecer depresión es al menos dos veces mayor en las personas con trastornos de ansiedad (con excepción de algunas fobias muy específicas Fobias específicas Las fobias específicas comportan una ansiedad persistente, irreal e intensa en relación con el miedo que provocan determinadas situaciones, circunstancias u objetos concretos. La ansiedad causada... obtenga más información , como el miedo a las arañas) que en la población general. A veces, las personas primero sufren depresión y luego desarrollan un trastorno de ansiedad. Las personas pueden tratar de controlar su ansiedad consumiendo alcohol o drogas, en cuyo caso desarrollan un trastorno por consumo de sustancias Trastornos por el uso de sustancias Los trastornos por el uso de sustancias generalmente implican patrones de comportamiento en los que las personas continúan consumiendo una sustancia (por ejemplo, una droga recreativa) a pesar... obtenga más información .
Diagnóstico de los trastornos de ansiedad
Evaluación médica, basada en los criterios estándar de diagnóstico psiquiátrico
En ocasiones, puede resultar complicado decidir cuándo la ansiedad es lo suficientemente grave como para ser considerada un trastorno. La capacidad de tolerar la ansiedad varía entre las personas, de modo que determinar cuándo existe una ansiedad anómala puede no ser tarea fácil. Por lo general, se siguen los siguientes criterios específicos establecidos por la comunidad médica:
La ansiedad es muy angustiante.
La ansiedad interfiere con el funcionamiento normal de las personas.
La ansiedad es duradera o sigue regresando.
Los médicos buscan otros trastornos que puedan causar ansiedad, como una depresión Depresión La depresión es un sentimiento de tristeza y/o una disminución del interés o del placer en las actividades que se convierte en un trastorno cuando es lo suficientemente intensa como para interferir... obtenga más información o una alteración del sueño Introducción al sueño El sueño es algo necesario para sobrevivir y gozar de buena salud, pero todavía no se sabe por qué es necesario ni cómo nos beneficia exactamente. Uno de los beneficios del sueño es su efecto... obtenga más información . También preguntan si los familiares han tenido síntomas similares, porque los trastornos de ansiedad tienden a ser hereditarios.
También se realiza una exploración física. Se pueden realizar análisis de sangre y otras pruebas con objeto de detectar otras enfermedades orgánicas que puedan provocar síntomas de ansiedad.
Tratamiento de los trastornos de ansiedad
Tratamiento de la causa, si se encuentra una afección médica
Educación
Técnicas de relajación
Psicoterapia
Medicamentos
El diagnóstico preciso es importante porque el tratamiento varía según el trastorno de ansiedad. Además, es necesario distinguir entre la existencia de trastornos de ansiedad y la de aquellos otros trastornos de la salud mental que incluyen síntomas de ansiedad, y que requieren enfoques terapéuticos distintos.
Si la causa de la ansiedad es otro trastorno médico o un medicamento, se intenta corregir la causa. Se espera que la ansiedad remita tras el tratamiento del trastorno orgánico o una vez transcurrido el tiempo suficiente desde la supresión del fármaco para que se produzca la desaparición de cualquier síntoma de abstinencia. Si la ansiedad persiste, se emplean fármacos ansiolíticos o psicoterapia (como la terapia conductual).
Muchas personas con trastornos de ansiedad se automedican con sustancias como alcohol, marihuana y benzodiazepinas (medicamentos ansiolíticos). No solo les puede dar vergüenza admitirlo ante su médico, sino que también pueden no estar dispuestos a renunciar a estas sustancias hasta que su médico presente una alternativa viable. Automedicarse de esta manera es peligroso y puede conducir a un círculo vicioso de ansiedad de rebote al dejar el consumo, seguido de la necesidad urgente de automedicarse una y otra vez.
Si se diagnostica un trastorno de ansiedad, los fármacos y la psicoterapia Psicoterapia Se han logrado extraordinarios avances en el tratamiento de las enfermedades mentales. Como resultado, hoy en día es posible tratar muchos trastornos psiquiátricos casi con tanto éxito como... obtenga más información (como la terapia cognitivo-conductual Terapia conductual Se han logrado extraordinarios avances en el tratamiento de las enfermedades mentales. Como resultado, hoy en día es posible tratar muchos trastornos psiquiátricos casi con tanto éxito como... obtenga más información ), ambas en combinación o empleadas de manera aislada, pueden reducir de manera significativa el malestar de la persona y la disfunción asociada. Se pueden utilizar diferentes tipos de psicoterapias, como la terapia cognitivo-conductual, la reducción del estrés basada en la conciencia plena, la hipnosis y la psicoterapia de apoyo.
Las benzodiazepinas (como el diazepam) se prescriben habitualmente. Para muchas personas, los antidepresivos Tratamiento farmacológico Se han logrado extraordinarios avances en el tratamiento de las enfermedades mentales. Como resultado, hoy en día es posible tratar muchos trastornos psiquiátricos casi con tanto éxito como... obtenga más información , tales como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), funcionan tanto para los trastornos de ansiedad como para la depresión.
Todos los trastornos de ansiedad pueden ocurrir junto con otras afecciones de salud mental. El médico debe tratar todas las afecciones relacionadas con la ansiedad. Por ejemplo, los trastornos de ansiedad a menudo ocurren junto con un trastorno por consumo de alcohol Consumo de alcohol El alcohol (etanol) es un depresivo (ralentiza el funcionamiento del cerebro y del sistema nervioso). El consumo de grandes cantidades de forma rápida o regular puede causar problemas de salud... obtenga más información . Es poco probable que el tratamiento del trastorno por consumo de alcohol sin tratar la ansiedad sea eficaz, ya que la persona puede estar usando el alcohol para disminuir la ansiedad. Por otro lado, tratar la ansiedad sin abordar el trastorno por consumo de alcohol puede no tener éxito porque los cambios diarios en la cantidad de alcohol en la sangre pueden hacer que los niveles de ansiedad fluctúen.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders: (Instituto nacional de salud mental, Ansiedad): información general sobre muchos aspectos de todos los trastornos de ansiedad, incluyendo teléfonos de ayuda (líneas de crisis) y programas educativos
