Las fracturas de las costillas causan un dolor intenso, en especial cuando la persona afectada realiza inspiraciones profundas.
Suele realizarse una radiografía de tórax.
Se administran analgésicos y se pide al paciente que tosa o respire profundamente al menos una vez cada hora para prevenir problemas pulmonares.
(Véase también Introducción a las lesiones torácicas Introducción a las lesiones torácicas Los traumatismos torácicos afectan con mayor frecuencia a las costillas, la parte superior del abdomen, los pulmones, los vasos sanguíneos, el corazón, los músculos, las partes blandas y el... obtenga más información .)
Las fracturas de las costillas por lo general se producen a causa de una contusión fuerte, como una caída desde cierta altura, un accidente con un vehículo a motor, o un golpe con un bate de béisbol. Sin embargo, en las personas de edad avanzada con osteoporosis Osteoporosis La osteoporosis es un proceso en el que la disminución de la densidad ósea debilita los huesos, lo que aumenta la probabilidad de fractura. El envejecimiento, el déficit de estrógenos, la escasa... obtenga más información 
, solo es necesario un impacto leve (como una pequeña caída).
La fractura por sí misma rara vez es grave, aunque el traumatismo que causó la fractura ocasionalmente ocasiona otros problemas, como un hematoma dentro del pulmón (contusión pulmonar Contusión pulmonar Una contusión pulmonar consiste en la formación de un hematoma en el pulmón, con sangrado e hinchazón. El paciente tiene dolor, por lo general debido a la lesión de la pared torácica, y con... obtenga más información ) o un colapso pulmonar (neumotórax Neumotórax traumático Se produce un neumotórax traumático cuando se acumula aire entre la pared torácica y el pulmón debido a una lesión. Esto ocasiona que el pulmón se colapse parcial o totalmente. Las personas... obtenga más información ). Si el traumatismo produce una fractura de las costillas inferiores, en ocasiones también daña el hígado Lesiones hepáticas Las lesiones hepáticas se caracterizan por varias circunstancias clave: Se presenta dolor espontáneo y a la palpación en el abdomen que, a veces, se irradia hacia el hombro. Se utiliza la tomografía... obtenga más información o el bazo Traumatismos del bazo Debido a la localización del bazo en la región superior izquierda del abdomen, un traumatismo fuerte en el área del estómago puede ocasionar lesiones en el bazo, desgarrando su cápsula, su tejido... obtenga más información . Cuantas más costillas estén fracturadas más probable es que los pulmones u otros órganos se hayan lesionado.
Se puede producir un tórax inestable o volet costal si se fracturan varias costillas adyacentes en más de un lugar. En un volet costal, un segmento de la pared torácica está separado del resto de la pared y se mueve en la dirección opuesta cuando el paciente respira. Respirar resulta más difícil y cansado. Por lo general, un traumatismo lo suficientemente fuerte como para causar un tórax inestable también lesiona el pulmón situado por debajo de la pared lesionada (denominada contusión pulmonar Contusión pulmonar Una contusión pulmonar consiste en la formación de un hematoma en el pulmón, con sangrado e hinchazón. El paciente tiene dolor, por lo general debido a la lesión de la pared torácica, y con... obtenga más información ).
Síntomas de las fracturas costales
Las fracturas de las costillas causan un dolor intenso, especialmente cuando la persona afectada respira con profundidad. El dolor dura semanas.
Debido al dolor, el paciente puede respirar con menos profundidad, lo que aumenta el riesgo de complicaciones, tales como colapso de partes del pulmón (atelectasis Atelectasia La atelectasia es un trastorno en el cual una parte del pulmón queda desprovista de aire y se colapsa. El taponamiento de los bronquios es una causa frecuente de atelectasia. Puede aparecer... obtenga más información ) y neumonía Introducción a la neumonía La neumonía es una infección de los pulmones que afecta a los pequeños sacos de aire (alvéolos) y a los tejidos que los rodean. La neumonía es una de las causas de muerte más frecuentes en todo... obtenga más información 
. Aparecen complicaciones con mayor frecuencia en los siguientes casos
Personas de edad avanzada
Pacientes con varias fracturas costales
Debido a que los ancianos son más propensos a desarrollar estas complicaciones, también tienen un mayor riesgo de muerte debido a una fractura costal que los sujetos más jóvenes.
Diagnóstico de las fracturas costales
Evaluación médica
Se sospecha una fractura de costal cuando una o más costillas presentan dolor a la presión en un punto en particular. A veces el médico puede notar que la costilla está rota al empujar suavemente el área lesionada. No siempre es necesario confirmar que existe una fractura costal con una radiografía debido a que su presencia no cambia la forma como debe tratarse la lesión torácica. No obstante, el médico suele solicitar una radiografía de tórax Rayos X del tórax En caso de sospecha de dolencia o trastorno cardíaco, se hacen radiografías de tórax frontales y laterales. Por lo general la persona está de pie pero, si no puede incorporarse, las radiografías... obtenga más información 
para detectar problemas graves que pueden acompañar a las fracturas costales, como una contusión pulmonar o un colapso pulmonar. No todas las fracturas costales se pueden ver en una radiografía de tórax.
Tratamiento de las fracturas costales
Analgésicos
Tos y respiración profunda
Se administran fármacos para aliviar el dolor (analgésicos Tratamiento del dolor Los analgésicos son los principales fármacos utilizados para tratar el dolor. El médico elige el analgésico en función del tipo de dolor y de su duración y, además, sopesa los posibles riesgos... obtenga más información ) tanto si se identifican fracturas en las costillas como si no. A los pacientes con dolor intenso suelen administrárseles analgésicos opiáceos, como la oxicodona o la hidrocodona. A veces los pacientes hospitalizados que tienen dolor severo se tratan anestesiando los nervios de las costillas afectadas, administrando fármacos alrededor de la médula espinal (analgesia epidural).
A los pacientes con fracturas costales se les recomienda toser o respirar profundamente una vez cada hora mientras están despiertos para mantener a los sacos aéreos del pulmón abiertos y prevenir la neumonía Prevención La neumonía es una infección de los pulmones que afecta a los pequeños sacos de aire (alvéolos) y a los tejidos que los rodean. La neumonía es una de las causas de muerte más frecuentes en todo... obtenga más información .
Los pacientes con varias fracturas costales pueden necesitar tratamiento en el hospital.
Si el paciente tiene un tórax inestable (volet costal) a menudo necesita soporte respiratorio Ventilación mecánica La ventilación mecánica es el uso de una máquina para ayudar a movilizar el aire dentro y fuera de los pulmones. Algunas personas con insuficiencia respiratoria necesitan un respirador artificial... obtenga más información con un respirador hasta que las lesiones mejoren. Algunas personas con tórax inestable pueden necesitar cirugía para estabilizar las costillas y reducir el riesgo de complicaciones, como neumonía, estancias prolongadas en el hospital y muerte.
