Die maligne Transformation ist ein komplexer Prozess, durch den aus gesunden Zellen Krebszellen werden. Sie besteht aus mehreren Schritten:
Initiation
Promotion
Übertragung
(Siehe auch Krebs: Ein Überblick.)
Initiation
Der erste Schritt der Krebsentwicklung ist die Initiation (Auslösung), wobei eine Veränderung des Erbguts einer Zelle (eine Mutation) die Zelle dazu veranlasst, zu einer Krebszelle zu werden. Die Veränderung des genetischen Materials der Zelle kann spontan als zufälliges Ereignis oder infolge einer Genmutation auftreten oder durch Kontakt mit einer krebserregenden Substanz (einem sog. Karzinogen) verursacht werden.
Zu den Karzinogenen zählen viele chemische Stoffe, Tabak, Viren, Strahlung und Sonnenlicht. Allerdings reagieren nicht alle Zellen gleichermaßen empfindlich auf Karzinogene. und nicht alle Menschen, die Karzinogenen ausgesetzt sind, erkranken an Krebs. Das Risiko hängt von vielen Faktoren ab, z. B. wie sehr die Person dem Karzinogen ausgesetzt war oder ob die Person eine genetische Veranlagung für eine bestimmte Krebserkrankung hat.
Promotion
Der zweite und endgültige Abschnitt in der Krebsentwicklung ist die Promotion. Erreger, die eine Promotion verursachen (Promotoren), können Substanzen in der Umgebung oder sogar einige Medikamente wie Geschlechtshormone sein (zum Beispiel Testosteron, das von älteren Männern eingenommen wird, um das Sexualverlangen und die -energie zu steigern). Im Gegensatz zu Karzinogenen sind Promotoren an sich nicht krebserregend. Auf nicht initiierte Zellen wirken Promotoren nicht krebserregend. Die Promotion hat keinen Einfluss auf nicht initiierte Zellen.
Einige Karzinogene sind ausreichend stark, dass sie in der Lage sind, ohne Promotion Krebs zu verursachen. Zum Beispiel kann ionisierende Strahlung (die beim Röntgen eingesetzt, aber auch durch Atomkraftwerke und bei Atomexplosionen erzeugt wird) eine Vielzahl von Krebsarten hervorrufen, insbesondere Sarkome, Leukämie, Schilddrüsen- und Brustkrebs.
Übertragung
Krebs kann direkt in das umliegende Gewebe hineinwachsen (darin eindringen) oder sich auf nahe wie ferne Gewebe und Organe ausbreiten. Krebs kann sich durch das lymphatische System ausbreiten. Die Art der Ausbreitung ist typisch für Karzinome. Brustkrebs zum Beispiel breitet sich normalerweise zuerst in die nächstgelegenen Lymphknoten in den Achseln und erst später in entfernte Bereiche aus. Auch über das Blut können sich die Tumorzellen ausbreiten. Die Art der Ausbreitung ist typisch für Sarkome.