Bei Gelenksteife lassen sich die betroffenen Gelenke schwer oder nur eingeschränkt bewegen.
Eine Gelenksteife entsteht nicht aufgrund von Schwäche oder Bewegungsvermeidung, sondern aufgrund von Schmerzen.
In einigen Fällen können die versteiften Gelenke im vollen Umfang bewegt werden, allerdings nur mit besonderer Anstrengung.
Gelenksteife aufgrund von Entzündungen tritt für gewöhnlich direkt nach dem Aufstehen oder längeren Ruhepausen auf oder ist dann schlimmer. Bei Arthritis kommt es üblicherweise zu Gelenksteife. Charakteristisch für die rheumatoide Arthritis oder andere Arten der entzündlichen Arthritis ist die morgendliche Gelenksteife, die sich nach ein bis zwei Stunden durch Bewegung löst. Versteifungen, die sich im Laufe des Tages verschlimmern, werden normalerweise nicht durch Entzündungen hervorgerufen.
Die Ursache für die Gelenksteife lässt sich manchmal anhand der Symptome und den Untersuchungsbefunden ausmachen. Zum Beispiel können die einzelnen Gelenke von unterschiedlichen Arten von Arthritis befallen werden. Ein weiterer Hinweis kann auch die Dauer der Steifheit sein. Wenn sie z. B. max. 15 Minuten dauert, ist das Gelenk wahrscheinlich nicht entzündet. Zuerst muss ausgeschlossen werden, dass die Probleme durch Bewegungs- oder Schwächeschmerzen hervorgerufen werden. Dabei werden die Muskeln sowie die Gelenke untersucht, um eine Muskelverhärtung wie z. B. bei der Parkinson-Krankheit oder Muskelkrämpfe wie nach einem Schlaganfall oder einer Erkrankung des Rückenmarks auszuschließen. Da entzündliche Arthritis häufig zu Gelenksteife führt, können auch Blutproben (z. B. zur Untersuchung auf Rheumafaktoren) und Röntgen- oder Ultraschalluntersuchungen Klarheit verschaffen.
Die Steifheit verschwindet, wenn die ihr zugrundeliegende Krankheit behandelt wird. Dehnübungen, Physiotherapie und heiße Duschen nach dem Aufstehen können das Steifheitsgefühl lindern und die Beweglichkeit verbessern.