Un virus è un minuscolo organismo vivente. I virus sono talmente piccoli che si possono vedere soltanto con i microscopi più potenti. Per questo motivo, sono definiti microrganismi (micro significa molto piccolo). Altri microrganismi comuni sono i batteri. I virus sono molto più piccoli dei batteri.
A differenza dei batteri, i virus non sono in grado di riprodursi da sé, quindi, quando penetrano nel corpo umano, assumono il controllo di alcune cellule e ne utilizzano le strutture per creare altre copie del virus. Di solito, ciò danneggia la cellula e, infine, ne determina la morte. Tuttavia, alcuni virus possono restare all’interno delle cellule per lungo tempo senza ucciderle.
Esistono migliaia di virus diversi. Alcuni infettano l’uomo e altri infettano solo gli animali; solo pochi virus possono infettare entrambi.