Hầu hết tắc nghẽn thực quản tiến triển chậm và không hoàn toàn khi bệnh nhân lần đầu tiên đi khám, thường là đối với trường hợp khó nuốt đồ đặc. Tuy nhiên, đôi khi tắc nghẽn thực quản hoàn toàn xuất hiện đột ngột khi có dị vật thực quản hoặc khối thức ăn nút lại.
(Xem thêm Tổng quan các tình trạng bất thường ở thực quản và các vấn đề về nuốt.)
Tắc nghẽn có thể do những nguyên nhân bên trong hoặc bên ngoài.
Tắc nghẽn bên trong có thể là do
Các khối u ở thực quản (các khối u lành tính ở thực quản hoặc ung thư thực quản)
Chít hẹp thực quản do trào ngược dạ dày thực quản hoặc trong trường hợp hiếm gặp có thể là nuốt chất ăn mòn
Tắc nghẽn bên ngoài có thể do chèn ép từ
Phì đại nhĩ trái
Động mạch dưới đòn khác thường (gọi là khó nuốt do động mạch dưới đòn phải lạc chỗ)
Tuyến giáp ở sau xương ức
Ngạnh xương ở cổ
Để đánh giá tắc nghẽn thực quản tiềm ẩn, xem phần Khó nuốt.
Điều trị tắc nghẽn theo định hướng nguyên nhân cụ thể. Cần phải nội soi cấp cứu đường tiêu hóa trên cho bệnh nhân bị tắc hoàn toàn.