Противораковые препараты наиболее эффективны при применении в комбинации. Обоснованием для комбинированной терапии является использование препаратов, механизм действия которых различается, что позволяет уменьшить вероятность развития резистентности у опухолевых клеток. При комбинировании препаратов с различным действием каждый препарат можно применять в оптимальной дозе без непереносимых побочных эффектов. (См. также Принципы лечения онкологических заболеваний).
Для некоторых видов опухолей лучшим методом лечения является комбинация хирургического вмешательства по поводу рака, лучевой терапии и химиотерапии или назначение других противораковых препаратов. Хирургическое вмешательство или лучевая терапия применяется для лечения локализованных опухолей, в то время как противораковые препараты также уничтожают онкологические клетки, которые метастазировали в отдаленные участки. Иногда лучевая терапия или медикаментозная терапия проводится до хирургического вмешательства, чтобы уменьшить опухоль и таким образом повысить вероятность ее полного удаления во время операции (этот метод называется неоадъювантной терапией). Лучевая терапия и/или медикаментозная терапия, назначаемая после операции (называемая адъювантной терапией), помогает уничтожить оставшиеся онкологические клетки.
Необходимость монотерапии или комбинированного лечения часто определяются стадией и типом опухоли. Например, рак молочной железы в начальной стадии можно лечить с помощью одного только хирургического вмешательства, комбинации хирургического вмешательства и лучевой терапии, медикаментозной терапии или сочетания всех трех методов лечения, в зависимости от размера опухоли и риска рецидива. Местнораспространенный рак молочной железы обычно лечат химиотерапией, лучевой терапией и хирургическим вмешательством.
Иногда комбинированная медикаментозная терапия применяется не для лечения, а для уменьшения симптомов и продления жизни. Эффект комбинированной медикаментозной терапии может быть положительным у больных с распространенными опухолями, для которых лучевая терапия и хирургическое вмешательство не подходят (например, у больных немелкоклеточным раком легких, раком пищевода или раком мочевого пузыря, которые невозможно полностью удалить хирургическим путем).
