As cadeias alfa (α) e beta (β) do receptor de células T (TCR) ligam-se ao complexo antígeno-MHC numa célula apresentadora de antígeno (APC), e o CD4 ou o CD8 interagem com o MHC. Ambas as ações estimulam a célula T (sinal 1), por meio das cadeias CD3 acessórias. No entanto, sem um 2º sinal (coativação), a célula T é anérgica ou tolerante.

O TCR é estruturalmente homólogo ao receptor de células B; as cadeias α e β (ou gama [γ] e delta [δ]) apresentam regiões constantes (C) e variáveis (V). (1) = 1º sinal, (2) = 2º sinal.