A produção de glóbulos vermelhos (eritropoiese) acontece na medula óssea sob o controle do hormônio eritropoetina (EPO). As células justaglomerulares renais produzem eritropoietina em resposta ao decréscimo do fornecimento de oxigênio (como na anemia ou hipóxia) ou aumento dos níveis de androgênios. Além de eritropoietina, a produção de eritrócitos requer fornecimento de substratos adequados, principalmente ferro, vitamina B12, folato e heme.
Eritrócitos sobrevivem por cerca de 120 dias. Perdem suas membranas celulares e são, em grande parte, eliminadas da circulação pelas células fagocíticas do baço e fígado. A hemoglobina é decomposta primariamente pelo sistema da heme oxigenase com a conservação (e subsequente reutilização) do ferro, degradação do heme em bilirrubina por meio de uma série de etapas enzimáticas e reutilização da proteína. A manutenção de números constantes de eritrócitos requer renovação diária de 1/120 das células; os eritrócitos imaturos (reticulócitos) são continuamente liberados e constituem 0,5 a 1,5% da população periférica de eritrócitos.
Com o envelhecimento, a hemoglobina e o hematócrito diminuem um pouco, mas não abaixo dos valores normais. Em mulheres menstruadas, a causa mais comum do nível mais baixo de eritrócitos é a deficiência de ferro decorrente da perda crônica de sangue resultante da menstruação.
