A caloria é uma medida de energia. Os alimentos têm calorias. Isto é, os alimentos fornecem energia ao organismo, que é liberada quando os alimentos se decompõem na digestão. A energia permite que as células realizem todas as suas funções, incluindo a síntese de proteínas e outras substâncias necessárias ao organismo. A energia pode ser imediatamente utilizada ou armazenada para ser utilizada mais tarde.
Os alimentos podem não ser absorvidos completamente. Nesses casos, o organismo pode não ser capaz de utilizar todas as calorias dos alimentos como energia.
Quando o fornecimento de energia, isto é, o número de calorias trazidas pelos alimentos, excede as necessidades imediatas do organismo, o excesso é armazenado. A maior parte do excesso de energia é armazenada sob a forma de gordura. Outra parte é armazenada como carboidratos, geralmente no fígado e nos músculos. Como resultado, ganha-se peso corporal.
Quando a ingestão de caloria for baixa para atender às necessidades do corpo, o corpo começa a usar os carboidratos armazenados no fígado e nos músculos. Como o organismo mobiliza rapidamente os carboidratos armazenados e excreta água durante essa ação, a perda de peso tende a ser rápida inicialmente. No entanto, a pouca quantidade de carboidratos armazenada proporciona energia apenas por um curto período. Depois, o corpo recorre aos depósitos de gordura. Como a gordura contém mais energia por quilo, a perda de peso é mais lenta, pois o organismo utiliza a gordura para produzir energia. Contudo, a quantidade de gordura armazenada é muito maior e pode, na maioria das pessoas, fornecer energia por muito tempo.
O corpo utiliza as reservas de proteínas apenas durante carências prolongadas e graves de energia. Se uma pessoa normalmente nutrida passa por uma inanição total (sem consumir qualquer tipo de alimento), a morte ocorre no espaço de 8 a 12 semanas.
Número de calorias recomendadas
As necessidades energéticas variam muito, de aproximadamente 1.000 a mais de 3.200 calorias por dia, dependendo da idade, sexo, peso, atividade física, doenças presentes e taxa na qual as pessoas queimam calorias (taxa metabólica). Aqueles que praticam atividades que exigem uma quantidade de energia maior que a necessária para realizar as atividades normais da vida diária precisam consumir um número maior de calorias. Porém, geralmente, o número de calorias diárias necessárias para manter o peso corporal é de aproximadamente:
Para crianças pequenas: 1.000 a 1.800
Para crianças mais velhas e adolescentes: 1.200 a 3.200
Para adultos: 1.600 a 3.000
O número de calorias necessárias aumenta conforme o nível de atividade aumenta e, em geral, meninos e homens precisam de mais calorias do que meninas e mulheres.
Esses cálculos de calorias são apenas diretrizes gerais, em parte porque as necessidades do organismo variam em função de sua atividade em um dado momento. Além disso, a divisão da ingestão calórica em períodos de 24 horas (ingestão diária) é relativa. Uma vez que menos de 10% dos americanos realiza a quantidade de atividade física recomendada, eles tendem a precisar de menos calorias do que as listadas acima para pessoas ativas. Uma atividade rigorosa, como os exercícios aeróbicos, aumenta substancialmente as necessidades energéticas, e a falta de atividade diminui tais necessidades.
