A produção de glóbulos vermelhos (eritropoiese) acontece na medula óssea sob o controle do hormônio eritropoetina (EPO). As células justaglomerulares renais produzem eritropoietina em resposta ao decréscimo do fornecimento de oxigênio (como na anemia ou hipóxia) ou aumento dos níveis de androgênios. Além de eritropoietina, a produção de eritrócitos requer fornecimento de substratos adequados, principalmente ferro Deficiência de ferro O ferro (Fe) é um componente da hemoglobina, da mioglobina e de várias enzimas do corpo. O ferro heme está contido principalmente em produtos de origem animal. É muito mais absorvido que o ferro... leia mais , vitamina B12 Deficiência de vitamina B12 A deficiência de vitamina B12 na dieta geralmente resulta de absorção inadequada, mas pode ocorrer em vegetarianos que não consomem suplementos vitamínicos. A deficiência causa anemia megaloblástica... leia mais , folato Deficiência de folato A deficiência de folato é comum. Pode resultar de ingestão inadequada, má absorção e uso de vários fármacos. A deficiência produz anemia megaloblástica (indiferenciável daquela decorrente de... leia mais e heme Visão geral de porfirias Porfirias são doenças raras em que há defeitos na via da síntese do heme devidos a deficiências genéticas ou adquiridas das enzimas da via biossintética do heme. Essas deficiências, juntamente... leia mais .
Eritrócitos sobrevivem por cerca de 120 dias. Perdem suas membranas celulares e são, em grande parte, eliminadas da circulação pelas células fagocíticas do baço e fígado. A hemoglobina é decomposta primariamente pelo sistema da heme oxigenase com a conservação (e subsequente reutilização) do ferro, degradação do heme em bilirrubina por meio de uma série de etapas enzimáticas e reutilização da proteína. A manutenção de números constantes de eritrócitos requer renovação diária de 1/120 das células; os eritrócitos imaturos (reticulócitos) são continuamente liberados e constituem 0,5 a 1,5% da população periférica de eritrócitos.
Com o envelhecimento, a hemoglobina e o hematócrito diminuem um pouco, mas não abaixo dos valores normais. Em mulheres menstruadas, a causa mais comum do nível mais baixo de eritrócitos é a deficiência de ferro decorrente da perda crônica de sangue resultante da menstruação.