Em contraste com os efeitos farmacocinéticos, define-se farmacodinâmica como a ação do fármaco no corpo e o modo de resposta do organismo a esse fármaco; é afetada pela ligação ao receptor, efeitos pós-receptor e interações químicas (ver Interações entre fármacos e receptores). Em idosos, os efeitos de concentrações similares de fármacos no local de ação (sensibilidade) pode ser maior ou menor do que o observado em jovens (ver tabela Efeito do envelhecimento sobre a resposta a fármacos). As diferenças podem se dever às alterações na interação fármaco-receptor, a eventos pós-receptor ou à resposta homeostática adaptativa, e, em indivíduos frágeis, ocorre frequentemente por alterações patológicas em órgãos. No entanto, a diferenciação clínica entre os efeitos farmacodinâmicos e farmacocinéticos pode, às vezes, ser difícil.
Os pacientes idosos são particularmente sensíveis aos efeitos dos fármacos anticolinérgicos. Muitos fármacos (p. ex., antidepressivos tricíclicos, anti-histamínicos sedativos, anti-histamínicos, agentes antimuscarínicos urinários, antipsicóticos, antiparkinsonianos com atividade similar à atropina, muitos hipnóticos de venda livre e preparações para resfriados) tem efeitos anticolinérgicos. Os idosos, principalmente aqueles com comprometimento cognitivo, são particularmente propensos aos efeitos adversos de tais fármacos no sistema nervoso central e podem tornar-se mais confusos e sonolentos. Os anticolinérgicos geralmente também causam constipação intestinal, retenção urinária (principalmente no homem idoso com hiperplasia prostática benigna), visão turva, hipotensão ortostática e boca seca. Mesmo em pequenas doses, esses fármacos podem aumentar o risco de intermação por inibição da diaforese. Em geral, idosos devem evitar fármacos com efeitos anticolinérgicos quando possível.
