Uma alimentação adequada e apropriada só é conseguida por meio de uma dieta saudável, constituída por uma variedade de nutrientes (substâncias químicas presentes nos alimentos que nutrem o nosso organismo). A dieta saudável permite manter o peso e a composição corporal (a porcentagem de gordura e de músculo no organismo) desejável, garantindo a capacidade para realizar as atividades diárias físicas e mentais.
O consumo de alimentos em excesso pode levar à obesidade Obesidade Obesidade é o excesso de gordura corporal. A obesidade é influenciada por uma combinação de fatores, que normalmente resultam no consumo de mais calorias do que o corpo precisa. Esses fatores... leia mais 
. O consumo de grandes quantidades de certos nutrientes, normalmente vitaminas Considerações gerais sobre vitaminas As vitaminas são uma parte vital de uma dieta saudável. Foi determinada a ingestão diária recomendada (IDR) para a maioria das vitaminas, ou seja, a quantidade diária que a maioria das pessoas... leia mais ou minerais Considerações gerais sobre minerais Os minerais são necessários para o funcionamento normal das células do organismo. O organismo precisa de quantidades relativamente grandes de Cálcio Cloro Magnésio Fosfato leia mais , pode causar efeitos nocivos (toxicidade). Se a pessoa não consumir uma quantidade suficiente de nutrientes, pode ocorrer a desnutrição Desnutrição A desnutrição é uma deficiência de calorias ou de um ou mais nutrientes essenciais. A desnutrição pode surgir porque as pessoas não conseguem obter ou preparar alimentos, porque apresentam algum... leia mais 
, dando origem a uma deficiência nutricional.
Avaliação do estado nutricional
Para determinar se uma pessoa consome nutrientes suficientes, o médico faz perguntas sobre os seus hábitos alimentares e a sua dieta e realiza um exame físico para avaliar o funcionamento e a composição corporal.
A altura e o peso são medidos e o índice de massa corporal (IMC) é calculado. O IMC é calculado dividindo o peso (em quilogramas) pela altura (em metros) elevada ao quadrado. O IMC entre 19 e 24 é geralmente considerado normal ou saudável para homens e mulheres. Nos Estados Unidos e em outros países desenvolvidos, muitas pessoas podem apresentar um IMC superior a 24. Manter um peso adequado é importante para a saúde física e mental. Uma tabela de valores de referência de altura e peso pode ser utilizada como orientação, porém o IMC é mais confiável.
Às vezes, a composição corporal, incluindo a porcentagem de gordura corporal, é estimada medindo-se a espessura da prega cutânea ou fazendo-se uma análise da impedância bioelétrica. As formas mais precisas de determinar essa porcentagem incluem medir o peso da pessoa dentro de água (pesagem hidrostática) e fazer um exame de absorciometria de raios X de dupla energia (DXA), mas esses métodos não são fáceis de serem utilizados, podem ser caros e nem sempre estão prontamente disponíveis. Elas são usadas principalmente em pesquisa.
Os níveis de muitos nutrientes podem ser medidos no sangue e, às vezes, nos tecidos. Por exemplo, a medição do nível de albumina, a principal proteína do sangue, pode ajudar a determinar se as pessoas apresentam deficiência de proteína. Os níveis de nutrientes diminuem quando a nutrição não é adequada.
Outra consideração importante diz respeito à qual porcentagem do corpo consiste em gordura e qual porcentagem consiste em músculo (composição corporal). Pesagem hidrostática, espessura da prega cutânea, análise da impedância bioelétrica e absorciometria de raios X de dupla energia são métodos que podem ser utilizados para determinar a composição corporal.
Pesagem hidrostática: O peso da pessoa é medido debaixo d’água, em uma piscina. Os ossos e os músculos são mais densos do que a água; assim, uma pessoa com uma porcentagem alta de tecido magro pesa mais submergida na água do que uma pessoa com uma porcentagem mais elevada de gordura. Embora esse método seja considerado o mais exato, é necessário um equipamento especial que pode não estar prontamente disponível, além de bastante tempo e conhecimento especializado.
Espessura da prega cutânea: A composição corporal pode ser estimada através da medida da quantidade de gordura sob a pele (espessura de uma prega cutânea). A espessura da prega cutânea é medida através de um calibrador numa prega, na parte póstero-superior do braço esquerdo (prega sobre o tríceps). Considera-se normal uma espessura com cerca de 1,25 cm nos homens e de 2,5 cm nas mulheres. Esse valor, em conjunto com a circunferência da parte superior do braço esquerdo, é utilizado para estimar a quantidade de músculo esquelético no corpo (massa magra corporal).
Análise da impedância bioelétrica: Este teste mede a resistência dos tecidos corporais ao fluxo de uma corrente elétrica de baixa voltagem indetectável. Normalmente, coloca-se a pessoa descalça sobre placas metálicas e envia-se uma corrente elétrica que sobe por um pé e desce pelo outro. A gordura corporal e os ossos têm uma resistência ao fluxo elétrico muito mais elevada do que o tecido muscular. Medir a resistência através da corrente permite que os médicos estimem a porcentagem de gordura no corpo. Esse exame tem a duração de apenas 1 minuto.
Absorciometria de raios X de dupla energia (densitometria óssea, DXA): Esse procedimento de imagem determina com precisão a quantidade e a distribuição da gordura no corpo. A DXA emprega uma dose muito baixa de radiação e é segura. No entanto, é muito caro para ser usado rotineiramente.
Componentes da dieta
Geralmente, os nutrientes dividem-se em duas classes:
Macronutrientes: Os macronutrientes são necessários diariamente em grandes quantidades. Incluem proteínas Proteínas Os carboidratos, as proteínas e as gorduras constituem 90% do peso seco da dieta e 100% da composição energética. Os três fornecem energia (medida em calorias), mas a quantidade de energia em... leia mais , gorduras Gorduras Os carboidratos, as proteínas e as gorduras constituem 90% do peso seco da dieta e 100% da composição energética. Os três fornecem energia (medida em calorias), mas a quantidade de energia em... leia mais , carboidratos Carboidratos Os carboidratos, as proteínas e as gorduras constituem 90% do peso seco da dieta e 100% da composição energética. Os três fornecem energia (medida em calorias), mas a quantidade de energia em... leia mais , alguns minerais e água.
Micronutrientes: Os micronutrientes são necessários em pequenas quantidades diárias — em miligramas (a milésima parte de um grama) e microgramas (a milionésima parte de um grama). Os micronutrientes incluem as vitaminas e determinados minerais necessários para que o corpo use os macronutrientes. Esses minerais são chamados de microminerais porque o corpo precisa apenas de quantidades muito pequenas.
A quantidade diária de água necessária é de 1 ml por cada caloria de energia gasta, ou seja, cerca de 2.500 ml por dia. A ingestão necessária de água pode ser atendida pela água naturalmente contida em vários alimentos e através do consumo de sucos de frutas e verduras, café descafeinado ou chá e água. As bebidas alcoólicas e café, chá e refrigerantes cafeinados podem fazer as pessoas urinarem mais; por isso, são menos úteis.
Os alimentos consumidos diariamente podem conter até 100 mil substâncias. Porém, apenas 300 são classificadas como nutrientes, e apenas 45 são classificadas como nutrientes essenciais:
Alguns aminoácidos (componentes da proteína)
Alguns ácidos graxos (componentes das gorduras)
Os nutrientes essenciais não podem ser sintetizados pelo organismo e, portanto, devem ser consumidos na dieta.
Os alimentos contêm muitos outros compostos úteis, incluindo algumas fibras Fibras Alguns alimentos contêm fibras, que é um carboidrato complexo duro. As fibras podem ser Parcialmente solúveis: A fibra dissolve na água e, assim, o corpo consegue digerir uma parte delas. Insolúveis... leia mais (como celulose, pectinas e mucilagens).
Os alimentos também contêm aditivos Aditivos e contaminantes alimentares Com frequência, aditivos e contaminantes fazem parte de alimentos comercialmente cultivados, preparados ou embalados. Alimentos não comercialmente cultivados também podem ser contaminados por... leia mais (como conservantes, emulsionantes, antioxidantes e estabilizadores) que melhoram a produção, o processamento, o armazenamento e o acondicionamento dos alimentos.
