Insuficiência adrenal

Quando as glândulas adrenais ficam hipoativas, elas tendem a produzir uma quantidade inadequada de todos os hormônios adrenais, incluindo corticosteroides (sobretudo o cortisol) e os mineralocorticoides (sobretudo a aldosterona, que controla a pressão arterial e os níveis de sal [cloreto de sódio] e de potássio no organismo). As glândulas adrenais também estimulam a produção de uma pequena quantidade de testosterona e estrogênio e outros hormônios sexuais semelhantes (andrógenos, como a desidroepiandrosterona [DHEA]), cuja concentração também está baixa em pessoas com insuficiência adrenal.

Desse modo, a insuficiência de hormônios adrenais pode afetar o equilíbrio de água, sódio e potássio no organismo, assim como a capacidade do organismo de controlar a pressão arterial e reagir ao estresse. Além disso, a perda de andrógenos pode causar a queda dos pelos no corpo da mulher. Nos homens, a testosterona produzida nos testículos mais que compensa essa queda. A DHEA pode ter outros efeitos não relacionados aos andrógenos.

Quando as glândulas adrenais são destruídas por infecção ou câncer, a medula adrenal e, portanto, a fonte de adrenalina também é perdida. Entretanto, essa perda não provoca sintomas.

Em particular, uma deficiência de aldosterona faz com que o organismo excrete grandes quantidades de sódio e retenha potássio, o que resulta em uma baixa concentração de sódio e uma alta concentração de potássio no sangue. Os rins não conseguem reter sódio facilmente, de modo que, quando uma pessoa com doença de Addison perde muito sódio, a concentração de sódio no sangue cai e a pessoa fica desidratada. A desidratação grave e uma baixa concentração de sódio reduzem o volume de sangue e podem dar origem ao choque.

A deficiência de corticosteroide causa uma sensibilidade extrema à insulina, de modo que a concentração de açúcar no sangue pode cair para níveis perigosamente baixos (hipoglicemia). Essa deficiência impede que o organismo produza carboidratos, que são necessários para a função celular, e proteína para combater infecções adequadamente e controlar inflamações. Os músculos enfraquecem e até mesmo o coração pode enfraquecer e se tornar incapaz de bombear o sangue adequadamente. Além disso, a pressão arterial pode ter uma queda tão acentuada que chega a ser perigosa.

As pessoas com insuficiência adrenal não conseguem produzir os corticosteroides a mais que são necessários quando o organismo está estressado. Portanto, essas pessoas ficam suscetíveis a sintomas e complicações graves quando enfrentam doenças, cansaço extremo, lesões graves, cirurgias ou, possivelmente, estresse psicológico grave.

A doença de Addison pode começar em qualquer idade e afeta igualmente homens e mulheres.

Em 70% das pessoas com a doença de Addison, a causa não é conhecida, mas suspeita-se que as glândulas adrenais possam ter sido afetadas por uma reação autoimune, na qual o sistema imunológico do corpo ataca e destrói o córtex adrenal (a parte externa da glândula, que é diferente da medula adrenal, que é a parte interna que produz hormônios diferentes).

Nos outros 30%, as glândulas adrenais são destruídas pelo câncer, por uma infecção, como a tuberculose, ou outra doença identificável. No caso de bebês e crianças, a doença de Addison pode ocorrer devido a uma anomalia genética nas glândulas adrenais (consulte Hiperplasia adrenal congênita).

Na doença de Addison, a hipófise produz uma quantidade maior de hormônio adrenocorticotrófico (ACTH, também chamado corticotrofina na tentativa de estimular as glândulas adrenais. O ACTH também estimula a produção de melanina, de modo que a pele e a boca muitas vezes apresentam manchas escuras.

Insuficiência adrenal secundária é um termo dado a um distúrbio que se assemelha à doença de Addison. Nesse distúrbio, as glândulas adrenais estão hipoativas porque a hipófise produz menos ACTH e não porque as glândulas adrenais foram destruídas ou pararam de funcionar por outro motivo. A falta de ACTH afeta muito mais a secreção adrenal de cortisol do que a secreção de aldosterona.

É possível que a hipófise não produza ACTH devido a um tumor, infecção ou lesão. Além disso, tomar corticosteroides por mais de algumas semanas impede que a hipófise produza uma quantidade suficiente de ACTH, de modo que as glândulas adrenais não são adequadamente estimuladas.

Os sintomas de insuficiência adrenal secundária são semelhantes aos da doença da Addison, exceto que as manchas escuras na pele estão ausentes e a desidratação não costuma ocorrer. A insuficiência adrenal secundária é diagnosticada por meio de exames de sangue. Diferentemente da doença de Addison, na insuficiência adrenal secundária, as concentrações de sódio e potássio tendem a ser próximas ao nível normal e os níveis de ACTH são baixos. A insuficiência adrenal secundária é tratada com corticosteroides sintéticos, como hidrocortisona ou prednisona.