O corpo possui duas glândulas adrenais, uma próxima à parte superior de cada rim. Elas são glândulas endócrinas que secretam hormônios na corrente sanguínea. As glândulas adrenais são formadas por duas partes.
Medula: A parte interna secreta hormônios, como adrenalina (epinefrina), que ajudam a controlar a pressão arterial, a frequência cardíaca, a produção de suor e outras atividades que também são reguladas pelo sistema nervoso simpático.
Córtex: A parte externa secreta vários hormônios, como corticosteroides (hormônios semelhantes à cortisona, como cortisol) e os mineralocorticoides (sobretudo a aldosterona, que controla a pressão arterial e os níveis de sal [cloreto de sódio] e de potássio no organismo). O córtex adrenal também produz uma pequena quantidade de hormônios esteroides sexuais masculinos (testosterona e hormônios similares).
Uma visão detalhada das glândulas adrenais
As glândulas adrenais são parcialmente controladas pelo cérebro. O hipotálamo, uma pequena área do cérebro envolvida na regulação hormonal, produz o hormônio liberador de corticotrofina (CRH) e a vasopressina (também conhecida como hormônio antidiurético). A vasopressina e o CRH induzem a hipófise a secretar corticotrofina (também chamada de hormônio adrenocorticotrófico ou ACTH), que estimula as glândulas adrenais a produzirem corticosteroides. O sistema renina-angiotensina-aldosterona, regulado principalmente pelos rins, faz com que as glândulas adrenais produzam uma quantidade maior ou menor de aldosterona (consulte a figura Regulação da pressão arterial).
O corpo controla os níveis de corticosteroides de acordo com sua necessidade. Os níveis tendem a ser muito mais altos de manhã cedo do que no fim do dia. Quando o organismo está estressado devido a doença, por exemplo, ocorre um aumento drástico nos níveis de corticosteroide.
Distúrbios adrenais
Os distúrbios das glândulas adrenais podem estar relacionados a um excesso ou insuficiência de secreção hormonal.
Quando uma quantidade insuficiente de hormônio é secretada, o problema pode estar relacionado com as próprias glândulas adrenais (uma doença primária, como, por exemplo, a doença de Addison), ou pode ser decorrente de um problema em outra parte do corpo, como a hipófise ou o hipotálamo. Por exemplo, um problema com a hipófise pode significar que as glândulas adrenais não estão sendo estimuladas para secretar hormônios.
Quando um excesso de hormônio é secretado (secreção excessiva), o distúrbio resultante depende do tipo de hormônio:
Secreção excessiva de glicocorticoides: Síndrome de Cushing
Secreção excessiva de aldosterona: Hiperaldosteronismo
Secreção excessiva de adrenalina e noradrenalina: Feocromocitoma
Secreção excessiva de andrógenos (hormônios sexuais masculinos): Virilização
