A síndrome de Wernicke-Korsakoff pode se desenvolver em alcoólatras e outras pessoas malnutridas, geralmente devido a uma deficiência de tiamina (vitamina B1). Raramente, essa síndrome resulta de uma lesão na cabeça (uma lesão traumática cerebral).
Sintomas
A encefalopatia de Wernicke provoca a perda do equilíbrio, sonolência, uma tendência a tontura e problemas de movimento dos olhos, além de confusão.
A síndrome de Korsakoff pode inicialmente causar grave perda de memória de acontecimentos recentes. A memória de eventos passados mais distantes parece ser menos prejudicada. Desta forma, as pessoas podem conseguir relacionar-se socialmente e manter uma conversa, mesmo que não recordem o que possa ter acontecido nos dias, meses e anos anteriores ou mesmo que não se lembrem do que aconteceu minutos antes. Tendem a inventar (confabular) coisas, em vez de admitirem que não conseguem se lembrar. Devido ao fato de não conseguirem se lembrar das coisas que fizeram recentemente, elas podem, por exemplo, ler sua revista favorita várias vezes sem jamais se cansar.
Diagnóstico
Os médicos suspeitam da síndrome de Wernicke-Korsakoff em pessoas que apresentam os sintomas característicos e que apresentam um problema que pode causar esta síndrome (como desnutrição ou deficiência de tiamina), especialmente se forem alcoólatras.
Testes, como exames de sangue para medir os níveis de açúcar e eletrólitos no sangue, uma contagem completa de glóbulos vermelhos, testes da função hepática e exames por imagem são normalmente realizados para descartar outras causas. Por vezes, os médicos medem o nível de tiamina no sangue.
Tratamento
O tratamento consiste na administração da tiamina e de líquidos por via intravenosa. Esse tratamento pode corrigir a encefalopatia de Wernicke, embora a recuperação geralmente não seja completa. A síndrome de Korsakoff não se soluciona.
Se não for tratada, a encefalopatia de Wernicke pode ser fatal, mas raramente ocorre a morte em países desenvolvidos.
