십이지장은 소장의 첫 분절이며, 위는 이 안으로 음식을 배출시킵니다. 음식은 소장이 소화시킬 수 있는 양만큼 유문 괄약근을 통하여 십이지장으로 들어갑니다. 십이지장은 가득 채워졌을 때 위에게 배출 과정을 중단하라고 신호를 보냅니다.
(또한 소화기관 개요 참조)
십이지장은 췌장으로부터 췌장 효소를 받고 간 및 담낭으로부터 담즙을 받습니다. 오디 괄약근이 포함된 바터 팽대부라고 부르는 개구부를 통하여 십이지장으로 들어가는 이들 유액은 소화 및 흡수를 돕는 데 중요합니다. 또한 율동적 근육 수축의 파동(꿈틀운동이라 부름)도 음식을 휘젓고 이를 장 분비물과 섞어 소화 및 흡수를 돕습니다.
소장의 위치
십이지장 내벽의 처음 몇 인치는 매끄럽지만 내벽의 나머지 부분은 주름, 작은 돌출부(융모), 이보다 훨씬 작은 돌출부(미세 융모) 등으로 구성되어 있습니다. 이들 융모 및 미세 융모로 인하여 십이지장 내벽의 표면적이 넓어져서 영양성분을 더 많이 흡수할 수 있게 됩니다.
공장 및 회장은 소장의 나머지 부분을 구성하며 십이지장의 아래에 위치해 있습니다. 이와 같은 소장의 부분들은 지방 및 기타 영양성분 흡수를 담당합니다. 휘젓는 운동은 흡수를 촉진시킵니다. 또한 흡수는 주름, 융모, 미세 융모로 구성된 방대한 표면적에 의해 향상됩니다. 장벽은 흡수된 영양성분을 간문맥을 통하여 간에 전달해주는 혈관으로 가득 차 있습니다. 장벽은 장 내용물을 부드럽게 만들어주는 점액, 그리고 소화된 음식물을 용해시키는 데 도움이 되는 물을 배출시킵니다. 또한 단백질, 당 및 지방을 소화시키는 소량의 효소도 배출합니다.
장 내용물의 밀도는 내용물이 소장을 통과하면서 점차적으로 변합니다. 십이지장에서 음식은 췌장 효소 및 담즙과 희석되어 위 산도가 감소됩니다. 내용물은 계속해서 하부 소장을 통과하고 물, 점액, 담즙 및 췌장 효소와 혼합됨에 따라 점점 액체로 변해갑니다. 궁극적으로 소장은 대장으로 배출시키기 전에 대부분의 영양성분과 약 1리터를 제외한 모든 액체를 흡수합니다.
