노화의 개요

사람들은 종종 그들이 나이가 들면서 겪는 것들이 정상 또는 비정상인지 궁금합니다. 사람들은 다소 다르게 나이가 들지만, 몇몇 변화는 내부 진행 과정들, 즉 노화 그 자체로 인한 결과입니다. 따라서 이러한 변화들은 비록 원하지 않지만 정상으로 간주되며 간혹 “순수 노화”로 불립니다. 이러한 변화들은 충분히 오래 산 모두에게 발생하며 이런 보편성은 순수 노화의 정의의 일부입니다. 이러한 변화들은 예상된 것이어야 하며, 일반적으로 피할 수 없습니다. 예를 들어, 사람들이 노화함에 따라 눈의 수정체는 두꺼워지고 경직되며, 읽을 거리와 같은 가까운 사물들에 초점을 맞추기 어려워집니다(노안으로 불리는 질환). 이러한 변화는 사실상 모든 고령자에게 발생합니다. 따라서 노안은 정상적 노화로 고려됩니다. 이러한 변화들을 기술하는 다른 용어로는 “보통의 노화” 및 “노쇠”가 있습니다.

정확히 무엇이 정상적 노화를 이루는지는 늘 명확하지 않습니다. 정상적 노화와 함께 발생하는 변화들은 사람들이 특정 병에 걸릴 가능성을 더 크게 만듭니다. 그러나, 사람들은 때때로 이러한 변화를 보완하기 위해 조치를 취할 수 있습니다. 예를 들어, 고령자들은 치아를 잃을 가능성이 더 높습니다. 그러나 치과 의사를 정기적으로 방문하는 것, 간식을 덜 먹는 것, 그리고 규칙적으로 이를 닦고 치실을 사용하는 것은 치아 상실의 확률을 감소시킬 수 있습니다. 따라서, 치아 상실은 노화와 함께 흔하지만 피할 수 있는 노화의 일부입니다.

또한, 노화의 일부인 기능적 저하는 장애의 일부인 기능적 저하와 유사하게 보입니다. 예를 들어, 노년의 경증 정신 기능 저하는 거의 보편적이고 정상적 노화로 간주됩니다. 이러한 저하에는 언어와 같은 새로운 것에 대한 학습의 어려움 증가, 집중 지속 시간 감소, 건망증 증가가 있습니다. 반면에, 치매에서의 이러한 저하는 훨씬 더 심각합니다. 예를 들어, 정상적으로 노화하는 사람들은 물건을 잘 못 두거나 세부사항을 잊거나 하지만, 치매가 있는 사람들은 전체 사건을 잊습니다. 치매 환자는 또한 (운전, 요리, 재정을 관리하는 것과 같은) 보통의 일상 업무를 하는 것과 현재 몇 년도인지 어디에 있는지 인지하는 것을 포함하여 그 상황을 이해하는데 어려움을 겪습니다. 따라서 치매는 노년에 흔하게 나타나지만, 질환으로 간주됩니다. 알츠하이머병과 같은 특정한 종류의 치매는 다른 방면으로도 정상적 노화와 차이가 있습니다. 예를 들어, 알츠하이머병 환자들의 뇌 조직(부검 시 채취)은 해당 질병이 없는 고령자에서의 것과 닮아있지 않습니다. 따라서 정상적 노화와 치매의 구별은 분명합니다.

때로는 노화의 일부인 기능적 저하와 질병의 일부인 기능적 저하 사이의 구별이 임의적으로 보입니다. 예를 들어, 사람이 노화함에 따라 젊은 사람들과 비교하여 탄수화물 섭취 후 혈당 수치가 더 많이 증가합니다. 이러한 증가는 정상적 노화로 고려됩니다. 그러나 일정 수치를 넘어 증가하면 당뇨병 진단을 받습니다. 이 경우, 차이점은 정도의 차이만 있습니다.

건강한 노화는 원하지 않는 노화의 효과 지연이나 감소를 의미합니다. 건강한 노화의 목표는 신체적, 정신적 건강을 유지하고 질병을 방지하며, 활동적이고 독립적으로 남는 것입니다. 대부분의 사람들에게 있어 전반적으로 좋은 건강을 유지하는 것은 그들이 노화함에 따라 더 많은 노력을 요합니다. 다음과 같은 일부 건강 습관을 개발하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

• 영양가 있는 식단 따르기

• 흡연과 과도한 음주 삼가

• 규칙적인 운동

• 활발한 정신 활동 유지

이러한 습관을 빨리 개발할수록 더 좋습니다. 그러나 언제든 이를 시작하기에 늦지 않습니다. 이러한 방법으로 사람들은 노화함에 따라 그들에게 생기는 일을 어느 정도 통제할 수 있습니다.

몇 가지 증거가 미국에서 건강한 노화가 증가하고 있음을 시사합니다:

• 손상을 보고하는 75세~84세의 사람들의 비율 감소

• 쇠약하게 하는 질환을 가진 65세 이상 사람들의 비율 감소

• 100세에 도달한 사람들(100세 인구)을 포함한 85세 이상의 초고령 노인 증가