노화가 신경계에 미치는 영향

뇌 기능은 사람이 어린 시절부터 청년기, 노년기를 지나면서 다양하게 변합니다. 어린 시절에는 사고 및 추리 능력이 꾸준히 증가하여 복잡한 기술을 배울 수 있게 해 줍니다.

청년기 대부분에는 뇌 기능이 상대적으로 안정되어 있습니다.

사람에 따라 다르지만 특정 연령이 지나면 뇌 기능이 감소합니다. 일부 사람들에서 뇌의 일부 영역은 매년 1% 가까이 줄어들지만 기능을 상실하지는 않습니다. 따라서, 노화와 관련된 뇌 구조 변화가 항상 뇌 기능 상실을 초래하지는 않습니다. 그러나 노화에 따른 뇌 기능 감소는 뇌 화학물질(신경전달물질)의 변화, 신경 세포 자체의 변화, 시간 경과에 따라 뇌에 축적되는 독성 물질, 유전적 변화와 같은 여러 요인들로 인한 결과일 수 있습니다. 각 시기에 따라 뇌 기능의 다른 측면이 영향을 받을 수 있습니다.

• 단기 기억과 새로운 내용 학습 능력이 상대적으로 초기에 영향을 받습니다.

• 나중에는 어휘 및 단어 사용 등 언어 능력이 저하되기 시작합니다.

• 지적 실행, 즉 정보를 처리하는 능력(속도와 상관없음)은 근본적인 신경학적 또는 혈관 장애가 없는 경우 대개 유지됩니다.

뇌에서 신경 충격을 느리게 처리하기 때문에 반응 시간 및 업무 수행이 느려지기 시작할 수 있습니다.

하지만 뇌 기능에 대한 노화의 영향은 노년층에게 일반적으로 발생하는 다양한 장애의 영향과 구분하기 쉽지 않습니다. 이러한 장애로는 우울증, 뇌졸중, 갑상선 활동 저하(갑상선기능저하증), 알츠하이머병과 같은 퇴행성 뇌 장애 등이 있습니다.

개인의 건강 상태에 따라 상실되는 신경 세포 수가 다르기는 하지만, 나이가 들어감에 따라 뇌에 있는 신경 세포의 수는 줄어들 수 있습니다. 또한, 정보를 일시적으로 유지하는 기억과 같은 일부 유형의 기억은 상실에 더 취약합니다. 하지만 뇌에는 이런 손실을 보상하는 데 도움이 될만한 특정한 특징이 있습니다.

• 중복: 뇌에는 정상적인 기능을 하는 데 필요한 것보다 더 많은 세포가 있습니다. 이러한 중복은 노화 및 질병으로 인해 발생하는 뇌세포 손실을 보상하는 데 도움이 될 수 있습니다.

• 새로운 연결 형성: 뇌는 남아 있는 신경 세포 사이에 새로운 연결을 만들어서 연령 관련 뇌세포 감소를 능동적으로 보상해 나갑니다.

• 새로운 신경 세포 생성: 뇌의 일부 영역에서는 특히 뇌 부상이나 뇌졸중이 발생한 이후, 새로운 신경 세포를 생성합니다. 이러한 영역에는 해마(기억 형성 및 회상에 관여함)와 기저핵(운동을 조화시키고 매끄럽게 함) 등이 있습니다.

그러므로, 뇌 부상 또는 뇌졸중을 겪은 사람들은 작업 요법 중에 발생하는 것처럼 새로운 기술을 배우기도 합니다.

사람들은 뇌 기능이 저하하는 속도에 영향을 미칠 수 있습니다. 예를 들어, 육체적 운동은 기억과 관련된 뇌 영역의 신경 세포 손실을 늦출 수 있는 것으로 보입니다. 이러한 운동은 신경 세포 기능을 유지하는 데 도움이 되기도 합니다. 한편으로, 하루에 술 2잔 이상을 마실 경우, 뇌 기능 저하가 빨라질 수 있습니다.

사람이 나이 들어 가면서 뇌로 가는 혈액의 양이 평균 20% 정도 줄어듭니다. 뇌로 들어가는 동맥에 죽상 동맥경화증(뇌혈관질환)이 있으면 혈액의 양이 훨씬 더 줄어듭니다. 이 질환은 장기간 흡연을 한 사람이나 생활습관 변경이나 약물로도 제어가 되지 않는 고혈압, 고콜레스테롤 또는 고혈당(당뇨병)이 있는 사람에게 발생하는 경우가 많습니다. 이들은 뇌세포를 조기에 잃을 수 있으며, 정신적 기능이 손상될 수도 있습니다. 그 결과, 상대적으로 젊은 나이에 혈관성 치매를 야기하는 혈관 손상이 발생할 위험이 높아집니다.

나이가 들어감에 따라 등뼈(척추뼈) 사이의 디스크가 점점 단단하고 취약해지며, 척추뼈의 일부가 과도증식할 수도 있습니다. 그 결과, 디스크의 완충 기능이 일부 저하되어 척수 및 척수에서 나오는 신경의 가지(척수 신경 뿌리)에 가해지는 압박이 심해집니다. 이렇게 압박이 심해지면 척수에서 뻗어 나오는 지점의 신경 섬유가 손상될 수 있습니다. 이러한 손상으로 인해 감각이 저하되고, 간혹 강도와 균형이 저하되기도 합니다.

뇌: 신경 및 동맥

나이가 들어감에 따라 말초 신경에서 충격을 느리게 전달하여 신경 전달 물질 방출을 손상시킬 수 있으며, 이로 인해 감각이 저하되고 반사작용이 느려지며 종종 둔해지기도 합니다. 신경 주위의 말이집이 퇴화하기 때문에 신경 전도가 느려질 수 있습니다. 말이집은 신경을 보호하고 충격 전도를 빠르게 하는 조직층입니다(신경 세포의 일반적인 구조 그림 참조).

말이집 퇴화는 사람이 나이가 들면서 혈류가 느려지고, 주변 뼈가 과도 증식하여 신경 또는 양쪽 모두에 압박을 가하게 되어 발생합니다. 노화와 관련된 기능 변화는 신경이 다른 요인(예: 당뇨병)으로 인해 손상되었을 때 더 잘 인지할 수 있게 됩니다.

이 손상에 대한 말초 신경계의 반응이 줄어듭니다. 젊은층에서 말초 신경의 축삭이 손상된 경우, 척수 내부 또는 척수 근처에 있는 세포체가 손상되지 않는 한 신경은 자체 복구될 수 있습니다. 나이가 들면 이 자체 복구 과정이 느리고, 불완전하게 이루어지기 때문에 노년층은 부상과 질환에 더 취약해집니다.