薬剤やその他の物質は、それが合法な医療上の用途で使用されるものか、習慣的に使用されるものか（例えば、カフェイン）、娯楽目的で使用されるものか（レクリエーショナルドラッグ）にかかわらず、多くの人々にとって日々の生活に不可欠なものとなっています（表「」を参照）。
物質乱用やその他の物質関連症は、脳の報酬系を直接活性化する薬物を、それがもたらす快感を求めて使用することで発生します。快感の種類は物質によって異なります。問題になる物質は、心と体にもたらす作用の違いによって以下の10種類に分類されます。
物質関連症は、薬物が合法かどうかや、社会的に許容されているかどうか、承認された医療上の用途（処方が必要かどうかも問わない）があるかどうかに関係なく発生する可能性があります。
規制物質や薬物使用に関する議論では、「麻薬」という用語がしばしば用いられますが、この用語は感覚の消失や麻痺、眠気を引き起こす薬物、特にオピオイド（細胞のオピオイド受容体に結合する薬物）を指して使用されます。一方、違法な薬物や違法な使用法を含めたより広い（不正確な）意味で「麻薬」という言葉が使用されることもあります。
物質使用症では一般に、ある物質の使用により問題が生じているにもかかわらず、その使用を継続する行動パターンがみられます。脳内神経回路の変化など、生理学的な変化が起きることもあります。「依存」、「乱用」、「嗜癖（しへき）」などに対して「物質使用症」は、より正確かつ明確に定義されており、ネガティブな意味合いの少ない用語です。
10種類の薬物が物質使用症を引き起こす可能性は、それぞれで異なります。これらの薬物の誤用の可能性は、以下のような要因の組み合わせに依存します。
指定薬物（規制物質）
米国では、規制物質として分類される薬剤は米国薬物取締局により規制されています。（表「」を参照）。規制物質は、乱用の可能性、医療上の用途として受け入れられているか、医学的な管理下で使用した場合にどれほど安全かに基づいて、5つのカテゴリー（スケジュール）に分類されています（米国薬物取締局の規制薬物分類［Drug Schedules］も参照）。
規制物質の主な例
スケジュール | 例 |
|---|---|
I* | カチノン（カート）およびメトカチノン、GHB、ヘロイン（および他の数種類のオピオイド）、LSD、マリファナ、MDMA、シロシビン、合成カンナビノイド |
タイプII | アンフェタミン類、バルビツール酸系薬剤（短時間作用型）、コカイン、ヒドロコドン（ヒドロコドン配合剤など）、ヒドロモルフォン、メサドン、メチルフェニデート、モルヒネ、その他の強力なオピオイド作動薬、オキシコドン、ヒドロコドン、フェンシクリジン |
タイプIII | タンパク同化ステロイド、バルビツール酸系薬剤（中間作用型）、ブプレノルフィン、ジヒドロコデイン、ドロナビノール（dronabinol）、ケタミン、パレゴリック |
タイプIV | バルビツール酸系薬剤（長時間作用型）、ベンゾジアゼピン系薬剤、抱水クロラール、モダフィニル、メプロバメート、ペンタゾシン、プロポキシフェン、ゾルピデム |
タイプV | コデインを少量含むせき止め薬、プレガバリン |
*処方することはできません。 GHB = ガンマ-ヒドロキシ酪酸；LSD = リゼルグ酸ジエチルアミド；MDMA = メチレンジオキシメタンフェタミン。 | |
