Crescita fisica e maturazione sessuale degli adolescenti

Uno scatto di crescita si verifica a volte nei ragazzi circa tra i 12 e i 16 anni, con il picco in genere tra i 13 e i 14 anni; nell'anno di maggiore sviluppo si può prevedere una crescita > 10 cm. Uno scatto di crescita si verifica a volte nelle ragazze di circa 9 anni e mezzo e 13 anni e mezzo, con il picco in genere tra gli 11 e i 12 e mezzo; nell'anno di maggiore sviluppo si possono avere fino a 9 cm di crescita (1).

Se la pubertà è ritardata, la crescita staturale può rallentare notevolmente. Se il ritardo non è patologico, il picco di crescita dell'adolescenza si verifica più tardi e si ha un recupero della crescita, con l'altezza che attraversa le curve dei percentili sino a che il bambino non raggiunge una statura determinata geneticamente.

Nei bambini con pubertà precoce vera (generalmente definita come lo sviluppo del seno nelle femmine prima degli 8 anni, la crescita dei testicoli e del pene prima dei 9 anni nei maschi), uno scatto di crescita anticipato si presenta in giovane età, e determina alla fine una bassa statura per via della precoce chiusura delle cartilagini di accrescimento. Anche se la pubertà precoce è definita come la partenza dello sviluppo sessuale prima degli 8 anni nelle ragazze o all'età di 9 nei ragazzi, alcuni bambini che si sviluppano prima degli 8 o 9 anni possono essere normali. Poiché l'esordio della pubertà si verifica in più giovane età negli Stati Uniti, specialmente nelle femmine, questi standard tradizionali sono in corso di rivalutazione.

Durante l'adolescenza, tutti gli apparati, e il corpo in generale, vanno incontro a uno scatto di crescita; i cambiamenti più evidenti riguardano lo sviluppo del seno nelle ragazze e dei genitali e dei peli in entrambi i sessi. Anche quando questo processo avviene normalmente, sono necessari degli adattamenti emotivi. Se la tempistica di tali cambiamenti è atipica, soprattutto in un ragazzo il cui sviluppo fisico è ritardato o in una ragazza il cui sviluppo si verifica precocemente, è possibile un ulteriore stress emotivo. La maggior parte dei bambini che crescono lentamente presenta un ritardo costituzionale che viene recuperato al termine dello sviluppo. È necessaria una valutazione clinica per escludere cause patologiche e rassicurare l'adolescente.

Consigli sull'alimentazione, l'attività fisica, e lo stile di vita devono essere forniti a tutti gli adolescenti, rivolgendo particolare attenzione al ruolo nella vita adolescenziale di attività come lo sport, l'arte, le attività sociali e i servizi comunitari. I fabbisogni relativi di proteine ed energia (espressi in g o kcal/kg di peso corporeo) si riducono progressivamente dalla fine dell'infanzia durante l'adolescenza (vedi tabella Apporto dietetico di riferimento consigliato per alcuni macronutrienti, Food and Nutrition Board, Institute of Medicine of the National Academies), anche se i fabbisogni assoluti aumentano. Il fabbisogno proteico per i ragazzi di età da 15 a 18 anni è di 0,9 g/kg/die e per le ragazze della stessa età di 0,8 g/kg/die; significa che il fabbisogno di energia relativa per i ragazzi di età da 15 a 18 anni è di 45,5 kcal/kg e per le ragazze della stessa età di 40 kcal/kg.

La maturazione sessuale generalmente procede con una sequenza stabilita in entrambi i sessi. L'età di insorgenza e la velocità dello sviluppo sessuale variano e sono influenzate da fattori genetici e ambientali. Oggi la pubertà inizia più precocemente rispetto a un secolo fa, forse per una migliore nutrizione, per migliori condizioni di salute e di vita, p. es., l'età media del menarca è diminuita di circa 3 anni nel corso degli ultimi 100 anni. I cambiamenti fisiologici che sono alla base della maturazione sessuale sono discussi in Endocrinologia della riproduzione maschile e in Endocrinologia della riproduzione femminile.

Nei maschi, lo sviluppo sessuale ha inizio con l'accrescimento dello scroto e dei testicoli, seguito dall'allungamento del pene (vedi figura Rappresentazione schematica degli stadi di Tanner, da I a V, della maturazione del pene nei ragazzi) e dall'ingrandimento delle vescicole seminali e della prostata (1). Dopo, compaiono i peli pubici (vedi figura Rappresentazione schematica degli stadi di Tanner, da II a V, dello sviluppo dei peli pubici nei ragazzi). La peluria ascellare e facciale appare circa 2 anni dopo quella pubica. La fase di rapido sviluppo in altezza inizia un anno dopo l'inizio dell'accrescimento testicolare (vedi figura Pubertà, quando si sviluppano i caratteri sessuali maschili). L'età mediana della prima eiaculazione (tra i 12-½ anni e i 14 anni negli Stati Uniti) è influenzata da fattori psicologici, culturali e biologici. La prima eiaculazione avviene circa 1 anno dopo la rapida crescita del pene. La ginecomastia, di solito sotto forma di bottoni mammari, è frequente nei giovani adolescenti di sesso maschile e generalmente si risolve in alcuni anni.

Rappresentazione schematica degli stadi di Tanner, da I a V, della maturazione del pene nei ragazzi

Adapted from Figure 1 in Marshall WA, Tanner JM: Variations in the pattern of pubertal changes in boys. Arch Dis Child 45(239):13–23, 1970.

Rappresentazione schematica degli stadi di Tanner, da II a V, dello sviluppo dei peli pubici nei ragazzi

Adapted from Figure 2 in Marshall WA, Tanner JM: Variations in the pattern of pubertal changes in boys. Arch Dis Child 45(239):13–23, 1970.

Pubertà, quando si sviluppano i caratteri sessuali maschili

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Nella maggior parte delle femmine, la tumefazione mammaria è il primo segno visibile di maturazione sessuale, seguita subito dall'inizio dello scatto di crescita. Subito dopo, compaiono i peli pubici e ascellari. Il menarca si ha di solito circa 2 anni dopo l'inizio dello sviluppo delle mammelle e quando l'accrescimento in altezza rallenta dopo il picco. Il menarca si verifica nell'ambito di un ampio intervallo, con la maggior parte delle ragazze negli Stati Uniti che iniziano i loro cicli a 12 o 13 anni (vedi figura Pubertà, quando si sviluppano i caratteri sessuali femminili). Le fasi della crescita del seno (vedi figura Rappresentazione schematica degli stadi di Tanner, da I a V, della maturazione della mammella nelle ragazze) e dello sviluppo dei peli pubici (vedi figura Rappresentazione schematica degli stadi di Tanner, da I a V, dello sviluppo dei peli pubici nelle ragazze) può essere dettagliata utilizzando il metodo di Tanner (2).

Se la sequenza delle modificazioni sessuali è alterata, la crescita può risultare anormale e il medico deve prendere in considerazione le eventuali cause patologiche.

Rappresentazione schematica degli stadi di Tanner, da I a V, della maturazione della mammella nelle ragazze

From Marshall WA, Tanner JM: Variations in pattern of pubertal changes in girls. Arch Dis Child 44:291–303, 1969; uso autorizzato.

Rappresentazione schematica degli stadi di Tanner, da I a V, dello sviluppo dei peli pubici nelle ragazze

From Marshall WA, Tanner JM: Variations in patterns of pubertal changes in girls. Archives of Disease in Childhood 44:291–303, 1969; used with permission.

Pubertà, quando si sviluppano i caratteri sessuali femminili

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