Il plasma, insieme ad alcuni globuli bianchi, fuoriesce abitualmente dai capillari nello spazio interstiziale. La maggior parte del liquido e dei suoi componenti è riassorbita dalle cellule tissutali o passa nell'albero vascolare, a seconda dell'equilibrio tra pressione idrostatica e oncotica. Tuttavia, parte del liquido, insieme ad alcune cellule e detriti cellulari (p. es., derivanti da risposta immunitaria alle infezioni locali, cancro, infiammazione) entra nel sistema linfatico.
Come il sistema venoso, il sistema linfatico è costituito da una moltitudine di vasi a parete sottile che trasportano i liquidi in tutto il corpo. I vasi linfatici di piccole dimensioni drenano il liquido in quelli più grandi che lo riversano nel sistema venoso centrale tramite il dotto toracico o il dotto linfatico destro. La maggior parte dei vasi linfatici presenta valvole, simili a quelle delle vene, che permettono alla linfa di scorrere in una sola direzione (verso il cuore). Mentre nel sistema venoso il fluido (sangue) viene pompato principalmente dal cuore, nel sistema linfatico il fluido (linfa) è spinto dalla pressione generata durante la contrazione sia della muscolatura liscia dei vasi linfatici che della muscolatura scheletrica.
Prima di entrare nel sistema venoso centrale, la linfa passa attraverso i linfonodi, che filtrano materiale cellulare, comprese le cellule tumorali, e particelle estranee. I linfonodi hanno inoltre un ruolo chiave nel sistema immunitario, perché sono ricchi di linfociti, macrofagi e cellule dendritiche, che sono pronti a rispondere a qualsiasi antigene trasportato dai tessuti attraverso la linfa.
I linfonodi sono classificati come:
Superficiali: i linfonodi superficiali si trovano subito sotto la cute; sono presenti in tutto il corpo, ma pacchetti particolari sono presenti in collo, ascelle e inguine.
Profondi: i linfonodi profondi sono quelli situati nella cavità addominale o toracica.
Gli organi linfoidi secondari, che contengono tessuto linfoide e svolgono funzioni immunitarie, includono le tonsille, l'appendice, la milza e il tessuto linfoide associato all'intestino, comprese le placche di Peyer nell'ileo distale.
Disturbi del sistema linfatico
I disturbi del sistema linfatico comportano uno o più dei seguenti:
Occlusione
Infezione o infiammazione
Carcinoma
Perdite dovute a danno
L'ostruzione porta ad accumulo di liquido linfatico nei tessuti (linfedema) ed è di solito secondaria a chirurgia, radioterapia, lesioni, o, nei paesi tropicali, a filariosi linfatica. Di rado, la causa è una malattia congenita (vedi Linfedema primario).
L'infezione o l'infiammazione possono causare ingrossamento reattivo dei linfonodi (linfadenopatia). I linfonodi stessi possono essere infettati (causa di linfoadenopatia) da microrganismi che si diffondono attraverso il sistema linfatico dal sito primario di infezione.
Vari tumori possono metastatizzare ai linfonodi locali o regionali. Raramente, un tumore primario (p. es., linfangiosarcoma) si sviluppa nel sistema linfatico.
Le perdite possono verificarsi da vasi o linfonodi danneggiati. I vasi linfatici come il dotto toracico possono essere danneggiati, di solito durante un intervento chirurgico. Il vaso danneggiato può far fuoriuscire chilo (fluido linfatico ricco di trigliceridi) nell'addome (ascite chilosa), nel torace (chilotorace) o nel collo. Può anche svilupparsi una fistola chilosa verso la cute esterna. Il danno a un linfonodo può portare a un linfocele, una raccolta localizzata di linfa.
