L’orecchio può essere suddiviso in tre sezioni: l’orecchio esterno, l’orecchio medio e l’orecchio interno. L’orecchio medio è una camera piena d’aria collegata al naso e alla gola mediante un canale noto come tromba di Eustachio.

Normalmente, l’aria si muove all’interno di questo condotto per riequilibrare la pressione nell’orecchio medio con quella dell’aria circostante. Questo è importante soprattutto in caso di grandi cambiamenti nella pressione atmosferica esterna, come ad esempio durante un volo aereo o durante un’immersione. Via via che un aereo sale di altitudine, ad esempio, la pressione atmosferica della cabina diminuisce dando la sensazione che la pressione nell’orecchio medio aumenti relativamente e che il timpano protenda leggermente verso l’esterno.

Quando la differenza pressoria tra cabina e orecchio medio raggiunge un valore di circa 15 millimetri di mercurio (mmHg), le trombe di Eustachio si aprono con una sensazione di piccolo scoppio e l’aria viene rilasciata dall’orecchio medio. In circostanze normali di ascesa, ciò avviene circa ogni cinquecento o mille piedi di altitudine.

Per contro, quando l’aereo scende e la pressione in cabina aumenta, la pressione dell’orecchio medio sembra relativamente bassa e il timpano viene tirato leggermente verso l’interno. Quando le trombe di Eustachio si aprono, l’aria entra nell’orecchio medio per equilibrare la pressione.

A volte, durante la discesa bisogna ricorrere a una tecnica manuale per equilibrare la pressione dell’orecchio medio. Ad esempio, inghiottire, masticare della gomma da masticare o soffiarsi il naso può aiutare ad aprire le trombe d’Eustachio qualora la differenza pressoria cominci a dare fastidio.

Malattie come il raffreddore o le otiti possono causare il gonfiore delle membrane che circondano le trombe di Eustachio ed eventualmente ostacolare il riequilibrio della pressione, causando la comparsa di dolore nell’orecchio medio.

Se è presente una di queste condizioni bisognerebbe, se possibile, evitare di volare o di fare immersioni, in quanto tali attività potrebbero causare dolore all’orecchio medio. È importante specialmente nel caso dei bambini, che sono più suscettibili alle infezioni auricolari e meno capaci di equilibrare la pressione all’interno delle orecchie.