Il flusso ematico del feto attraverso il cuore differisce da quello dei bambini e degli adulti. Nei bambini e negli adulti, il sangue si arricchisce di ossigeno nei polmoni. Il feto non è esposto all’aria. Si trova all’interno dell’utero e i suoi polmoni sono collassati e pieni di liquido amniotico. Poiché il feto non respira aria, il suo sangue riceve l’ossigeno che passa dai vasi sanguigni della madre alla placenta. Il sangue fetale ricco di ossigeno nella placenta passa attraverso i vasi sanguigni ombelicali (del cordone ombelicale) entrando nel cuore fetale. Solo una piccola quantità di sangue passa attraverso i polmoni. Il resto del sangue evita i polmoni scorrendo attraverso due scorciatoie (shunt):
il forame ovale, un foro tra atrio destro e sinistro
il dotto arterioso, un vaso sanguigno che connette l’arteria polmonare e l’aorta
Di norma, queste due strutture si chiudono poco dopo la nascita.