La virilizzazione è lo sviluppo di caratteristiche maschili esagerate, di solito nella donna, spesso in conseguenza della produzione eccessiva di androgeni (ormoni sessuali maschili) da parte delle ghiandole surrenali.
La virilizzazione è causata dalla produzione eccessiva di androgeni, di solito a causa dell’ingrossamento di una ghiandola surrenale o di un tumore delle ovaie o della produzione anomala di ormoni da parte delle ovaie.
I sintomi comprendono un eccesso di peluria sul viso e sul corpo, calvizie, acne, abbassamento del tono della voce, aumento della massa muscolare e del desiderio sessuale.
I cambiamenti corporei facilitano il riconoscimento della virilizzazione da parte del medico. Se si sospetta che l’origine degli androgeni in eccesso sia la ghiandola surrenale, il test di soppressione con desametasone può aiutare a determinare la causa.
La ghiandola surrenale che contiene il tumore viene asportata chirurgicamente, sebbene a volte i farmaci siano in grado di ridurre la produzione eccessiva di ormoni.
(Vedere anche Panoramica sulle ghiandole surrenali)
La causa più comune di virilizzazione dovuta agli ormoni sessuali surrenalici è:
Un aumento del volume delle parti della corteccia surrenale che produce ormoni (adenoma o iperplasia surrenale)
Altre cause includono:
Un tumore benigno (adenoma) o maligno all’interno della ghiandola surrenale, che produce ormoni
Un tumore esterno alla ghiandola surrenale, che produce androgeni surrenalici o testosterone
Assunzione di pillole o iniezioni a base di androgeni (steroidi anabolizzanti) in grande quantità per aumentare la massa muscolare
Un’alterazione in un enzima (proteina) nelle ghiandole surrenali, che è presente dalla nascita
I tumori maligni all’esterno delle ghiandole surrenali che producono androgeni sono probabilmente dei tumori ovarici. Un ingrossamento delle ovaie dovuto ad alcuni tipi di cisti ovariche (incluse quelle della sindrome dell’ovaio policistico [PCOS]) può causare virilizzazione, che però in questi casi è quasi sempre lieve. Talvolta, l’iperattività della secrezione di androgeni da parte delle ovaie può manifestarsi più avanti nel corso della vita.
Un’anomalia enzimatica nelle ghiandole surrenali che determina un aumento della produzione di androgeni di solito viene diagnosticata nell’infanzia o nell’adolescenza e prende il nome di iperplasia surrenale congenita.
Gli integratori o i prodotti per uso topico (come le creme per la pelle), in particolare quelli che affermano di aiutare la funzione sessuale maschile, possono contenere androgeni o sostanze che agiscono come gli androgeni.
Sintomi della virilizzazione surrenale
I sintomi dipendono dal sesso e dall’età della persona colpita.
I sintomi della virilizzazione comprendono un eccesso di peluria sul viso e sul corpo (irsutismo), calvizie, acne, abbassamento del tono della voce, aumento della massa muscolare e del desiderio sessuale.
Nelle donne, l’utero diventa più piccolo, il clitoride diventa più grande, i seni si rimpiccioliscono e il normale ciclo mestruale si arresta, portando talvolta a infertilità.
Negli uomini, gli ormoni surrenalici in eccesso possono sopprimere la funzionalità dei testicoli e causare infertilità.
Nelle neonate con determinate tipologie di iperplasia surrenale congenita, i genitali possono avere un aspetto simile a quelli dei neonati maschi. Nei bambini si può assistere a una crescita più rapida del normale. Se la malattia non viene trattata, le zone di crescita delle ossa (cartilagini di accrescimento) possono chiudersi prematuramente e determinare bassa statura. I bambini maschi colpiti possono riscontrare maturazione sessuale prematura.
Diagnosi della virilizzazione surrenale
Misurazione dei livelli di androgeni nel sangue
L’associazione di queste modificazioni corporee rende al medico relativamente facile riconoscere una virilizzazione. Gli esami possono stabilire i livelli di androgeni nel sangue e, se questi sono alti, la probabilità che tali alterazioni provengano dagli organi sessuali o dalle ghiandole surrenali.
Se il livello di androgeni surrenalici è molto alto, alcuni medici utilizzano un test di soppressione con desametasone per cercare di stabilire se il problema sia dovuto a un adenoma o a un’iperplasia surrenale. Se il problema è l’iperplasia surrenale, la somministrazione del farmaco desametasone inibisce la produzione di androgeni da parte delle ghiandole surrenali. In caso invece di adenoma o di cancro surrenale, il desametasone riduce la produzione di androgeni solo parzialmente o non la riduce affatto.
Il medico può anche prescrivere una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica per immagini (RMI) per visualizzare le ghiandole surrenali.
Trattamento della virilizzazione surrenale
Asportazione chirurgica del tumore
Talvolta farmaci steroidei (glucocorticoidi sintetici)
Gli adenomi che producono androgeni e i carcinomi del surrene sono di solito trattati chirurgicamente asportando la ghiandola surrenale che contiene il tumore.
Nell’iperplasia surrenale congenita, piccole quantità di steroidi, come l’idrocortisone, generalmente riducono la produzione di androgeni.
Gli integratori e i prodotti per uso topico che contengono androgeni o sostanze che agiscono come gli androgeni devono essere interrotti.
