L’idrocefalo normoteso si manifesta con difficoltà a camminare, incontinenza urinaria e demenza dovuta a un aumento del liquido che normalmente circonda il cervello.
Generalmente, i sintomi principali dell’idrocefalo normoteso sono instabilità generale e perdita di equilibrio, e poi la sensazione che i piedi siano appiccicati al pavimento.
È possibile che la demenza non si sviluppi fino a quando la malattia non è in fase avanzata.
Il medico effettua solitamente una risonanza magnetica per immagini per controllare la presenza di un eccesso di liquido intorno al cervello ed esegue una puntura lombare o posiziona un drenaggio temporaneo nel midollo spinale per rimuovere un eventuale eccesso di liquido.
L’inserimento di un tubicino di plastica (uno shunt) nel cervello per drenare il liquido in eccesso può significativamente alleviare alcuni sintomi, tuttavia la funzione mentale può non trarne altrettanto beneficio.
(Vedere anche Panoramica su delirio e demenza e Demenza.)
Generalmente, il liquido che circonda il cervello e lo protegge dai traumi (liquido cerebrospinale) viene prodotto in continuazione negli spazi all’interno del cervello (ventricoli), circola dentro e intorno allo stesso e viene riassorbito. Si pensa che l’idrocefalo normoteso si manifesti quando il liquido non viene riassorbito normalmente e arriva quindi ad accumularsi. La quantità di liquido nei ventricoli aumenta e il cervello viene spinto verso l’esterno.
L’idrocefalo normoteso è classificato come uno dei seguenti:
Secondaria: Quando è causata da un altro disturbo (come un’emorragia subaracnoidea, una meningite o un trauma cranico)
Idiopatica: quando non può essere identificata nessuna causa
Sintomi dell’idrocefalo normoteso
Generalmente, i sintomi principali dell’idrocefalo normoteso sono l’instabilità generale e la perdita di equilibrio. Tipicamente, le persone hanno un’andatura molto lenta, instabile e a gambe divaricate. Sembra che i piedi siano fissati al suolo (marcia magnetica). Le persone soffrono anche di incontinenza urinaria e tendono a cadere.
È possibile che la demenza non si sviluppi fino a quando la malattia non è in fase avanzata. Spesso i primi segni di demenza sono difficoltà a pianificare, a organizzare, a formulare idee o a svolgere azioni di un compito nell’ordine giusto (sequenza), pensare in modo astratto e prestare attenzione. La perdita di memoria tende a manifestarsi più tardi.
Diagnosi dell’idrocefalo normoteso
Valutazione medica
Diagnostica per immagini del cervello, in genere una RMI
Diminuzione dei sintomi dopo la rimozione del liquido cerebrospinale
I medici possono sospettare un idrocefalo normoteso in presenza di tre sintomi tipici:
Difficoltà a deambulare
Incontinenza urinaria
Demenza
La diagnosi di idrocefalo normoteso non può tuttavia basarsi solo sui sintomi, in particolare nelle persone anziane. Altre demenze possono avere sintomi simili e negli anziani molte patologie possono rendere la deambulazione difficile o provocare incontinenza urinaria.
Diagnosi di demenza
I medici basano la diagnosi di demenza su:
Sintomi, che vengono identificati facendo domande alla persona, ai familiari o agli assistenti
Risultati di un esame obiettivo, con una valutazione neurologica
Risultati di un esame dello stato mentale
Risultati di esami supplementari, come tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica per immagini (RMI)
L’esame dello stato mentale, che consta di semplici domande e compiti da svolgere, aiuta i medici a stabilire se il paziente soffra di demenza.
Talvolta è necessario un test neuropsicologico, che è più dettagliato. Questo esame valuta tutte le principali aree relative alla funzione mentale, compreso l’umore, e solitamente dura 1-3 ore. Inoltre, aiuta i medici a distinguere la demenza da altre patologie con sintomi simili, come la compromissione della memoria associata all’età, il deficit cognitivo lieve e la depressione.
Tutte queste informazioni aiutano di solito i medici a escludere il delirio come causa dei sintomi (vedere la tabella Confronto tra delirio e demenza). Ciò è essenziale perché il delirio, a differenza della demenza, può spesso regredire se trattato prontamente. Le differenze tra le due patologie includono i seguenti aspetti:
La demenza colpisce principalmente la memoria, mentre il delirio interessa principalmente l’attenzione.
La demenza inizia solitamente gradualmente e non ha un punto di inizio definito. Il delirio compare improvvisamente e spesso ha un punto di inizio.
Diagnosi dell’idrocefalo normoteso
Viene condotta diagnostica per immagini sul cervello, di solito una risonanza magnetica per immagini (RMI), per controllare se sia presente un eccesso di liquido cerebrospinale. La presenza di liquido in eccesso e di altre variazioni cerebrali caratteristiche è compatibile con la diagnosi di idrocefalo normoteso, pur non confermandola.
Per confermare la diagnosi, il medico effettua una puntura lombare (rachicentesi) o posiziona un drenaggio temporaneo nel midollo spinale per rimuovere l’eccesso di liquido cerebrospinale. Se queste procedure alleviano i sintomi, in genere migliorando l’andatura, è più probabile che sia presente un idrocefalo normoteso e che il trattamento sarà efficace.
Trattamento dell’idrocefalo normoteso
Uno shunt nei ventricoli cerebrali
Il trattamento dell’idrocefalo normoteso consiste nel posizionare un tubicino di plastica (uno shunt) nei ventricoli cerebrali e nel farlo scorrere sotto la pelle, solitamente nell’addome (shunting ventricolo-peritoneale). Il liquido cerebrospinale viene poi drenato dal cervello. Gli effetti di questo trattamento possono non essere evidenti per diverse ore. Questa procedura può migliorare significativamente la capacità di camminare e la funzionalità e può diminuire l’incontinenza. Tuttavia, la funzione mentale migliora meno e in meno persone. Una diagnosi precoce è quindi importante, in modo tale che i pazienti possano essere trattati prima che si sviluppi la demenza.
Misure di sicurezza e di sostegno
Creare un ambiente sicuro e di supporto può aiutare molto.
Generalmente l’ambiente dovrebbe essere luminoso, allegro, sicuro, stabile e concepito per aiutare l’orientamento. Un qualche stimolo, come una radio o la televisione, aiuta, ma vanno evitati stimoli eccessivi.
La struttura e le abitudini aiutano chi soffre di demenza a orientarsi, conferendogli un senso di sicurezza e stabilità. Qualsiasi cambiamento nell’ambiente, nelle abitudini o negli assistenti deve essere spiegato in modo chiaro e semplice.
Per aiutare le persone che soffrono di demenza a ricordare, può essere utile seguire un programma di attività quotidiane, come lavarsi, mangiare e dormire. Una routine regolare al momento di coricarsi può aiutarle a dormire meglio.
Attività programmate in modo regolare possono contribuire a farle sentire indipendenti e necessarie, rivolgendo l’attenzione verso compiti utili o piacevoli, che dovrebbero includere attività fisiche e mentali. Quando si aggrava la demenza, le attività devono essere suddivise in piccole parti o semplificate.
Supporto per gli assistenti
L’assistenza ai pazienti che soffrono di demenza è stressante e impegnativa e gli assistenti possono divenire depressi ed esauriti, spesso trascurando la propria salute mentale e fisica. Le misure seguenti possono aiutare gli assistenti (vedere la tabella Supporto per gli assistenti):
Apprendere come soddisfare appieno le necessità delle persone con demenza e cosa ci si deve aspettare da loro: gli assistenti possono ottenere queste informazioni da infermieri, assistenti sociali, organizzazioni e materiale stampato e disponibile online.
Cercare aiuto quando necessario: gli assistenti possono rivolgersi agli assistenti sociali (compresi quelli dell’ospedale locale) per informazioni su come ottenere aiuto, ad esempio tramite programmi di assistenza diurna, visite infermieristiche domiciliari, assistenza nelle faccende domestiche part-time o a tempo pieno e assistenza a domicilio. Consulenza e gruppi di supporto possono anch’essi essere d’aiuto.
Attenzione verso sé stessi: gli assistenti devono ricordare di prendersi cura di sé stessi. Non devono rinunciare ad amici, hobby e attività.
Ulteriori informazioni
Di seguito si riportano alcune risorse in lingua inglese che possono essere utili. Si prega di notare che il MANUALE non è responsabile del contenuto di queste risorse.
Dementia.org: informazioni sulle cause, sui sintomi, sui trattamenti e sulle fasi della demenza.
Health Direct: Dementia Video Series: informazioni generali sulla demenza, raccomandazioni sui segni premonitori della demenza, sul trattamento, sulla ricerca e sull’assistenza di un soggetto affetto da demenza. Sono inoltre presenti collegamenti ad articoli su argomenti simili.
National Institute of Neurological Disorders and Stroke's Dementia Information Page: informazioni su trattamenti e prognosi dei soggetti con idrocefalo normoteso e collegamenti a sperimentazioni cliniche.