Il disturbo da sintomi somatici è caratterizzato da risposte eccessive o disadattive ai sintomi fisici che non sono simulati o deliberatamente prodotti. I sintomi possono essere nuovi o cronici, diffusi o specifici e fluttuanti. La reazione compromessa ai sintomi dura almeno 6 mesi, è angosciante, spesso compromette il funzionamento e può essere associata a ospedalizzazioni prolungate.
Il disturbo da sintomi somatici si riferisce ai pensieri, sentimenti e/o comportamenti eccessivi correlati ai sintomi somatici che possono o meno essere spiegati da un'altra condizione medica. I dati sulla prevalenza del disturbo somatico sono limitati. Alcuni studi retrospettivi stimano che la prevalenza nelle popolazioni di giovani adulti e adulti vari tra il 4 e il 9% (1). Tuttavia, la sua prevalenza nei bambini è meno certa.
Le patologie correlate comprendono:
Disturbo d'ansia da malattia: i bambini sono estremamente spaventati dal fatto che abbiano o acquisiscano un disturbo grave. Possono essere così preoccupati dall'idea di essere ammalati o di potersi ammalare che la loro ansia può compromettere il funzionamento quotidiano o causare disagio significativo. I bambini possono avere sintomi fisici o meno, ma se li hanno, la loro preoccupazione è più concentrata sulle possibili implicazioni dei sintomi rispetto ai sintomi stessi.
Disturbo di conversione: i sintomi consistono solitamente in deficit evidenti a carico della funzione motoria volontaria o della funzione sensoriale, anche se talvolta comprendono anche movimenti scuotenti e alterazione dello stato di coscienza (suggerendo convulsioni), e anomalie posturali degli arti (suggerendo un altro disturbo neurologico o un disturbo medico generale). I bambini potrebbero presentare disturbi della coordinazione o dell'equilibrio, astenia, paralisi di un braccio o di una gamba, perdita di sensibilità in una parte del corpo, convulsioni, perdita di responsività, cecità, visione doppia, sordità, afonia, difficoltà di deglutizione, sensazione di nodo in gola o ritenzione urinaria.
Disturbo fittizio imposto a un altro o abuso medico infantile (precedentemente denominato sindrome di Munchausen per procura): i caregiver (in genere un genitore) intenzionalmente falsificano o producono sintomi fisici in un bambino, senza alcun evidente vantaggio esterno. Per esempio, possono aggiungere sangue o altre sostanze ai campioni di urina per simulare un'infezione urinaria. Ciò porta i professionisti sanitari a prescrivere esami non necessari e a fornire trattamenti non necessari.
Disturbo fittizio imposto a se stesso: il bambino può fingere di avere sintomi fisici o fare qualcosa a se stessi per produrre sintomi fisici, senza alcun evidente vantaggio esterno.
Simulazione: la simulazione, non classificata tra i disturbi correlati, si differenzia per il causare, fingere o esagerare sintomi fisici per guadagno personale.
Fattori psicologici che interessano altre condizioni mediche: i bambini con sintomi medici e un'altra condizione medica possono sperimentare fattori psicologici o comportamentali che influenzano negativamente la condizione medica influenzandone il decorso, il trattamento o la fisiopatologia sottostante.
I sintomi somatici e i disturbi correlati sono ugualmente comuni tra i ragazzi e le ragazze, ma sono più comuni tra le adolescenti rispetto ai ragazzi adolescenti.
I sintomi e il trattamento del disturbo da sintomi somatici e dei disturbi correlati sono molto simili a quelli dei disturbi d'ansia. I sintomi non sono inventati in modo cosciente e i bambini effettivamente sperimentano i sintomi che descrivono.
Riferimento generale
1. Klastrup LK, Rosendal M, Rask MT, Christensen KS, Rask CU. Functional somatic symptoms in youths in general practice: A cross-sectional study on prevalence, clinical management and perceived burden. J Psychosom Res. 2022;156:110765. doi:10.1016/j.jpsychores.2022.110765
Diagnosi del disturbo da sintomi somatici
Valutazione psichiatrica
Criteri del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth edition, Text Revision (DSM-5-TR)
Talvolta vengono effettuati test per escludere altre patologie
La diagnosi del disturbo da sintomo somatico si basa sui criteri del DSM-5-TR (1). Generalmente, per diagnosticare uno di questi disturbi, la presenza di 1 o più sintomi somatici deve causare disagio significativo e/o interferire con il funzionamento quotidiano, e i bambini devono essere eccessivamente preoccupati per la loro salute e/o per i sintomi nei pensieri e nelle azioni. I sintomi somatici o le preoccupazioni per la salute devono anche determinare almeno uno dei seguenti pensieri, sentimenti o comportamenti:
Pensieri sproporzionati e persistenti circa la gravità dei propri sintomi
Un livello di ansia costantemente elevato riguardo alla propria salute o ai sintomi
Tempo ed energie eccessivi dedicati a questi sintomi o preoccupazioni per lo stato di salute
Alcuni individui possono presentare sintomi somatici che riguardano prevalentemente solo il dolore; questo deve essere riconosciuto e sottoposto a screening.
Alla prima presentazione, i medici devono raccogliere un'anamnesi completa (a volte coinvolgendo i membri della famiglia) ed eseguire un esame approfondito. Spesso può essere necessario un ulteriore esame per determinare se un disturbo medico sottostante ne è la causa. Poiché i bambini con disturbi da sintomi somatici possono sviluppare anche disturbi medici generali, devono essere eseguiti esami e test clinici appropriati ogni volta che i sintomi cambiano significativamente o quando si manifestano segni fisici obiettivi. Tuttavia, i test di laboratorio estesi sono generalmente evitati perché possono ulteriormente convincere i bambini che esiste un disturbo medico generale (anche quando non ce n'è) e test diagnostici non necessari possono essi stessi traumatizzare i bambini.
Se non è possibile identificare alcun disturbo medico generale, i medici possono utilizzare i test di salute mentale standardizzati per determinare se i sintomi sono riconducibili a un sintomo somatico o a un disturbo correlato. I medici solitamente parlano anche ai bambini e ai familiari per cercare di identificare i problemi psicologici sottostanti o le relazioni familiari problematiche.
Riferimento relativo alla diagnosi
1. American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth edition, Text Revision (DSM-5-TR), Washington: American Psychiatric Association, 2022.
Trattamento dei disturbi da sintomi somatici e correlati
Terapia cognitivo-comportamentale che si concentra sull'aiutare il bambino a comprendere il legame tra stress e sintomi fisici, sviluppare meccanismi di coping positivi (p. es., esercizi di respirazione, rilassamento, consapevolezza), sfidare convinzioni malsane sulla propria salute e sui sintomi e incoraggiare attività normali e frequenza scolastica
Fisioterapia e riabilitazione per migliorare la forma fisica, la resistenza e la capacità di partecipare alle attività
Supporto/coaching genitoriale per aiutare i genitori a imparare a sostenere le nuove strategie di coping del figlio e rafforzare i comportamenti positivi
Talvolta farmaci per alleviare i sintomi di ansia e depressione
I bambini e gli adolescenti con disturbo da sintomi somatici e disturbi correlati traggono beneficio da un approccio terapeutico multidisciplinare che incorpora la psicoterapia cognitivo-comportamentale con o senza i membri della famiglia, supporto/coaching genitoriale, fisioterapia, farmaci per gestire ansia e depressione in comorbilità e cure coordinate dal loro medico di base (1).
L'obiettivo principale del trattamento è di migliorare la capacità del bambino di funzionare quotidianamente (non necessariamente eliminare tutti i sintomi fisici) e incoraggiare il bambino a impegnarsi in attività normali, anche se i sintomi rimangono presenti.
La prognosi del disturbo da sintomi somatici e dei disturbi correlati nei bambini e negli adolescenti è generalmente favorevole, con la maggior parte che sperimenta un recupero funzionale completo o parziale, soprattutto quando vi è piena accettazione e coinvolgimento dei genitori con la diagnosi e il processo di trattamento. È stato riportato che i pazienti ospedalizzati con famiglie che hanno accettato pienamente la diagnosi di un disturbo somatico hanno una maggiore probabilità di accettare la consulenza, tassi più bassi di riammissione e raggiungimento del recupero rispetto a quelli le cui famiglie hanno rifiutato o accettato solo parzialmente la diagnosi (2).
Riferimenti relativi al trattamento
1. Soe KC, Lopez WL. Clinical progress note: Management of somatic symptom and related disorders in pediatric inpatients. J Hosp Med. 2022;17(12):996-999. doi:10.1002/jhm.12947
2. Gao X, McSwiney P, Court A, Wiggins A, Sawyer SM. Somatic Symptom Disorders in Adolescent Inpatients. J Adolesc Health. 2018;63(6):779-784. doi:10.1016/j.jadohealth.2018.06.026
Punti chiave
I bambini sono preoccupati eccessivamente per la loro salute, i sintomi fisici o la possibilità di avere o di contrarre una malattia grave.
I bambini possono avere sintomi multipli (p. es., compromissione della coordinazione o dell'equilibrio, debolezza, paralisi o perdita di sensibilità, convulsioni, cecità, visione doppia, sordità) o un sintomo grave, tipicamente il dolore.
Effettuare esami e test appropriati inizialmente per escludere un disturbo medico generale come causa dei sintomi e, se i sintomi cambiano significativamente o si sviluppano segni oggettivi, per verificare un nuovo disturbo medico generale.
Il trattamento può coinvolgere la terapia cognitivo-comportamentale, solitamente combinata con un programma di riabilitazione e supporto/coaching dei genitori che mira ad aiutare i bambini a tornare a una routine normale (anche se i sintomi persistono).
