एंटीकोलिनर्जिक प्रभाव उन दवाओं से उत्पन्न होते हैं जो एसिटिलकोलिन की क्रिया को रोक देती हैं। एसिटिलकोलाइन एक तंत्रिका कोशिका द्वारा, किसी पड़ोसी तंत्रिका कोशिका या किसी मांसपेशी अथवा ग्रंथि की कोशिका में संकेत भेजने के लिए स्रावित किया गया एक रासायनिक संदेशवाहक है (न्यूरोट्रांसमीटर)। एसिटिलकोलाइन कोशिकाओं को एक-दूसरे से संवाद करने में मदद करता है। एसिटिलकोलाइन याद रखने, सीखने, और एकाग्रता बनाने में मदद करता है। यह हृदय, रक्तवाहिकाओं, वायुकोषों, और मूत्रीय तथा पाचन संबंधी अंगों की क्रिया को नियंत्रित रखने में भी मदद करता है। एसिटिलकोलाइन के प्रभावों को रोकने वाली दवाएँ इन अंगों की सामान्य क्रिया में विघ्न उत्पन्न कर सकती हैं।

आमतौर पर इस्तेमाल की जाने वाली ज़्यादातर दवाओं में एंटीकोलिनर्जिक प्रभाव होते हैं। इनमें से अधिकांश दवाओं को इन अनचाहे प्रभावों के उद्देश्य से तैयार नहीं किया गया था। एंटीकोलिनर्जिक प्रभावों में निम्नलिखित शामिल हैं:

• भ्रम की स्थिति

• धुंधली दृष्टि

• कब्ज़

• मुंह सूखना

• सिर घूमना और संतुलन खोना

• मूत्रत्याग करने में कठिनाई

हालांकि, एंटीकोलिनर्जिक दवाओं के फायदेमंद प्रभाव भी हो सकते हैं, जैसे कंपन, मतली या अतिसक्रिय मूत्राशय को नियंत्रित करने में मदद करना।

वृद्ध लोगों में एंटीकोलिनर्जिक प्रभाव होने की अधिक संभावना होती है क्योंकि आयु बढ़ने के साथ-साथ शरीर में एसिटिलकोलिन की मात्रा कम होने लगती है। परिणामस्वरूप, एंटीकोलिनर्जिक दवाएँ उच्च प्रतिशत में एसिटिलकोलिन को अवरुद्ध कर देती हैं, जिससे वृद्ध शरीर थोड़ी मात्रा में मौजूद एसिटिलकोलिन का उपयोग करने में कम सक्षम होता है। इसके अलावा, शरीर के कई अंगों (जैसे पाचन नाल) की कोशिकाओं में ऐसी कम जगह होती हैं, जिनसे एसिटिलकोलाइन जाकर संलग्न हो सकता है। परिणामस्वरूप, डॉक्टर यदि संभव हो तो वृद्ध लोगों में एंटीकोलिनर्जिक प्रभावों वाली दवाओं का उपयोग करने से बचते हैं।